Marokko hield in de eerste helft vrij eenvoudig stand tegen het stroef spelende Portugal. Vlak voor rust kwam de ploeg van bondscoach Walid Regragui via een kopbal van Youssef En-Nesyri zelfs op voorsprong.

Logischerwijs voerde Portugal, met invaller Cristiano Ronaldo, na de onderbreking de druk op. Marokko hield echter stand en zorgt en passant voor Afrikaanse WK-geschiedenis. Tot dusver bleef een Afrikaans land altijd steken in de kwartfinales: Kameroen (1990), Senegal (2002) en Ghana (2010).

Marokko zelf kwam tot dit jaar nooit verder dan de achtste finales. Dat was 36 jaar geleden, bij de eindronde in Mexico. Door eerdere stunts tegen België (2-0) in de groepsfase en tegen Spanje in de achtste finales (winst na strafschoppen) had Marokko al geschiedenis geschreven.

Marokko neemt het woensdag in de halve finales op tegen Engeland of Frankrijk. Beide landen zijn om 20.00 uur (Nederlandse tijd) begonnen aan de laatste kwartfinale in Qatar. Frankrijk is de titelverdediger in het emiraat. De andere halve finale gaat tussen Kroatië en Argentinië. De Argentijnen wonnen vrijdag via penalty's van Oranje.

De 37-jarige Ronaldo heeft hoogstwaarschijnlijk zijn laatste kans op de wereldtitel verspeeld met Portugal. De vijfvoudig winnaar van de Gouden Bal domineerde het nieuws in Qatar. Vlak voor de start van het toernooi brak hij met Manchester United na een vernietigend interview en na de derde groepswedstrijd tegen Zuid-Korea werd hij gepasseerd. Ook tegen Marokko was hij invaller.

Marokko moest het in het Al Thumama Stadium in Doha doen zonder de geblesseerde Noussair Mazraoui en Nayef Aguerd, met wie bondscoach Regragui twee steunpilaren in zijn solide defensie miste. Sofyan Amrabat en Hakim Ziyech verschenen wél aan de aftrap.

Waar Portugal in de achtste finales tegen Zwitserland de kansen aaneenreeg en met 6-1 zegevierde, kwam het zaterdag uiterst moeizaam tot mogelijkheden. Net als in de vorige wedstrijden gaf de Marokkaanse defensie zeer weinig ruimte weg.

Als de Portugezen erdoorheen waren, stond daar altijd nog de betrouwbare doelman Yassine Bounou. Marokko kroop echter niet alleen in zijn schulp, zoals tegen Spanje het geval was, maar deed ook in aanvallend opzicht van zich spreken. Vaak gebeurde dit vanuit de omschakeling.

Nadat onder anderen Ziyech met een schot van afstand voor gevaar had gezorgd, viel na 42 minuten de openingstreffer. Doelman Diogo Costa probeerde een voorzet van Yahia Attiyat-Allah te vangen, maar En-Nesyri was eerder bij de bal en kopte raak. Portugal antwoordde bijna direct via Bruno Fernandes. De spelmaker trof de lat met een afstandsschot vanuit een zeer lastige hoek.

Na de hervatting gebeurde al snel het onvermijdelijke: een invalbeurt van Ronaldo. Ook met de vijfvoudig Gouden Bal-winnaar in de gelederen kostte het Portugal aanvankelijk veel moeite om mogelijkheden te creëren.

De defensieve organisatie van Marokko was vaak uitmuntend, al kreeg Fernandes na ongeveer een uur spelen een vrije schietkans. De technicus schoot over. Tekenend voor het moeizame aanvalsspel bij Portugal was dat Gonçalo Ramos, tegen Zwitserland de grote man met een hattrick, na een pover optreden na 69 minuten werd gewisseld.

Het slotoffensief van Portugal begon tien minuten voor tijd met een schot van João Félix, waarop Bounou zeer knap redding bracht. De keeper weerhield in de acht minuten durende blessuretijd ook Ronaldo van scoren en zag Pepe van dichtbij missen met het hoofd. Via counters kreeg Marokko nog enkele kansen. Zakaria Aboukhlal, de ex-speler van PSV en AZ, faalde toen hij alleen op doelman Costa afging.

Voor Marokko gaat de droomvlucht in Qatar woensdag dus verder met de halve finale tegen Frankrijk, dat later op de zaterdag Engeland met 1-2 versloeg. Spits Walid Cheddira is er dan niet bij: de invaller kreeg in de blessuretijd zijn tweede gele kaart en is dus geschorst.