"Vandaag draaien we een bladzijde om", schrijft Hazard op Instagram. "Bedankt voor jullie liefde. Bedankt voor jullie ongeëvenaarde steun. Bedankt voor al die vreugdevolle momenten die we sinds 2008 samen hebben mogen beleven. Vandaag heb ik beslist om een punt te zetten achter mijn carrière als international. De volgende generatie staat klaar. Ik ga jullie keihard missen."

De 31-jarige Hazard deelde op het WK in Qatar mee in de malaise van België. Na een seizoenshelft zonder veel speelminuten bij Real kon de aanvoerder zijn stempel ook niet drukken op het spel van België. Hij speelde anoniem mee tegen Canada (1-0-zege) en Marokko (0-2-nederlaag), waarna hij slechts vier minuten als invaller meedeed tegen Kroatië (0-0). Dat bleek zijn 126e en laatste interland.

Door het gelijkspel tegen Kroatië viel het doek voor België in Qatar. En dat terwijl de 'Rode Duivels' vier jaar geleden nog derde werden bij het WK in Rusland. In de halve finales was de latere wereldkampioen Frankrijk met 1-0 te sterk voor de ploeg van bondscoach Roberto Martínez. Vorig jaar op het EK waren de kwartfinales het eindstation van België.

Met het afscheid bij België volgt Hazard het voorbeeld van bondscoach Martínez, die ook besloot te vertrekken na het WK. De Spanjaard benadrukte op zijn laatste persconferentie dat hij dat voor de start van de mondiale eindronde al had besloten.

Hazard is na Thomas Vermaelen de tweede speler van de zogenoemde 'gouden generatie' van België die stopt als international. Vermaelen zette vorig jaar een punt achter zijn loopbaan. Routiniers als Jan Vertonghen (35) en Toby Alderweireld (33) zeiden dat ze wel gaan nadenken over hun toekomst bij België. Het is onbekend hoe Dries Mertens (35) en Axel Witsel (33) daarin staan.

Hazard maakte in 2008 op zeventienjarige leeftijd zijn debuut in het Belgische elftal. De in La Louvière geboren aanvaller was toen een grote belofte bij Lille OSC, waarbij hij met zijn dribbels indruk had gemaakt op bondscoach René Vandereycken.

Die solo's vanaf de flanken maakten van Hazard in de jaren daarna een topspeler bij Lille OSC, Chelsea en België. Bij Chelsea, waarbij hij van 2012 tot 2019 onder contract stond, was hij de grote ster. In 2015 werd hij uitgeroepen tot Speler van het Jaar in de Premier League.

Zijn goede spel bij Chelsea trok Hazard op de grote toernooien slechts sporadisch door bij België. Op het WK van 2018 beleefde hij zijn spaarzame hoogtepunt in het shirt van de 'Rode Duivels'. Hij leidde België met drie doelpunten en twee assists naar de halve finales en werd na de bronzen medaille tweede in de Speler van het Toernooi-verkiezing, achter winnaar Luka Modric.

Hazard verdiende een jaar later een transfer naar Real Madrid, dat maar liefst 115 miljoen euro voor hem betaalde. Vervolgens trad het verval in bij de linksbuiten. Hij raakte aan de lopende band geblesseerd en was mede daardoor slechts een schim van de dribbelkoning die hij bij Chelsea was.

Bondscoach Martínez hield desondanks veel vertrouwen in Hazard. Hij handhaafde hem als aanvoerder en selecteerde hem 'gewoon' voor het WK. In Qatar bleek dat hij ook bij België het verschil niet meer kan maken, met een onvermijdelijk afscheid tot gevolg.