"Blijkbaar kan het bij ons niet zonder drama", zei Modric, die met zijn land vier jaar geleden tegen Frankrijk verliezend finalist was. "We zijn meer dan gelukkig met het bereiken van de kwartfinales. Het was een heel moeilijke wedstrijd tegen een stugge ploeg."

De Kroaten hadden strafschoppen nodig om zich te ontdoen van Japan. Mario Pasalic schoot de beslissende penalty binnen, nadat doelman Dominik Livakovic drie inzetten van Japanners had gepareerd.

Eerder had Ivan Perisic met een rake kopbal een achterstand door een doelpunt van Daizen Maeda ongedaan gemaakt. In de resterende tijd en de verlenging werd niet gescoord.

De Kroaten zijn inmiddels eraan gewend dat ze extra speeltijd nodig hebben. Zes van hun laatste zeven duels in de knock-outfase op grote toernooien kenden ten minste verlengingen.

De enige uitzondering was de WK-finale van 2018 waarin Frankrijk in de reguliere speeltijd met 4-2 te sterk was. "We hebben vandaag karakter getoond nadat we achter waren gekomen", vertelde Modric, die vroeg in de verlenging gewisseld werd. "En 'Livi' (doelman Livakovic) heeft voor een mirakel gezorgd."

Bondscoach Zlatko Dalic noemde het bereiken van de kwartfinales "een topresultaat". En het is nog niet klaar. "Onderschat nooit een Kroaat. Wie dat doet zal spijt krijgen. We gaan er helemaal voor", aldus Dalic.

Kroatië neemt het vrijdag in de kwartfinales op tegen Brazilië. De ploeg van bondscoach Tite stond maandagavond bij rust al 4-0 voor in het achtstefinaleduel met Zuid-Korea en won uiteindelijk met 4-1.