"Voor de strijd poetsten de samoerai hun wapens en verfijnden ze hun techniek, maar als ze vervolgens in de strijd bang waren, was dat allemaal niets waard", zei de 36-jarige Nagatomo, die bezig is aan zijn vierde WK, zondag tegen de media.

"Het is hetzelfde bij voetbal. Natuurlijk zijn tactiek en techniek belangrijk, maar als we bang zijn, maakt het niet uit hoe vaak we getraind hebben in de afgelopen vier jaar, want die techniek zal ons niet helpen."

Moed is het belangrijkste is volgens de oud-speler van Internazionale. Japan, dat won van Duitsland en Spanje, bereikte nog nooit de laatste acht. De Aziaten verloren op het WK van 2018 in de knock-outfase met 3-2 van België, nadat ze met 2-0 hadden voorgestaan.

"De afgelopen vier jaar zijn lastig voor me geweest, maar ik denk dat we dat allemaal hebben verwerkt en beter zijn geworden als spelers", zei Nagatomo. "Ik speel al bijna vijftien jaar voor Japan en voor zover ik kan zien, is dit het sterkste team dat we ooit op het WK hebben gehad."

Japan en Kroatië spelen maandag om 16.00 uur (Nederlandse tijd) tegen elkaar.