Zwitserland kende een droomstart van de pikante wedstrijd in Doha, want na twintig minuten brak routinier Xherdan Shaqiri de ban. Een kwartier later waren de rollen helemaal omgedraaid. Door goals van Aleksandar Mitrovic (op aangeven van Tadic) en Dusan Vlahovic leidde Servië met 2-1.

Nog voor rust maakte Zwitserland gelijk via Breel Embolo. Remo Freuler werd de matchwinner bij de Zwitsers door direct na de onderbreking na een schitterende aanval de 2-3 te maken. Daar bleef het ook bij in het Stadium 974.

Door de zege eindigt Zwitserland achter Brazilië als tweede in poule G, ook al verloren de Brazilianen verrassend met 1-0 van Kameroen. De Zwitsers staan voor de derde keer op rij in de achtste finales van een WK. Daarin nemen ze het op tegen Portugal, dat ondanks de nederlaag eerder op vrijdag tegen Zuid-Korea groepswinnaar in poule H werd. Het duel wordt dinsdag gespeeld.

Voor Tadic en Servië zit het WK er na drie wedstrijden op. De Serviërs hoopten met spelers als Tadic, Sergej Milinkovic-Savic (Lazio) en Dusan Vlahovic (Juventus) te kunnen verrassen in Qatar, maar gaan na nederlagen tegen Brazilië en Zwitserland én een gelijkspel tegen Kameroen (3-3) als hekkensluiter huiswaarts.

Servië-Zwitserland was een gevoelige confrontatie. Op het WK van 2018 speelden de landen al eens tegen elkaar en toen maakten de Zwitsers Shaqiri en Granit Xhaka na hun goal het gebaar van een Albanese adelaar. Shaqiri en Xhaka hebben Kosovaars-Albanese roots. Albanië en Kosovo enerzijds en Servië anderzijds leven op gespannen voet met elkaar. In Doha waren er wat opstootjes en vielen er verschillende kaarten.

Servië en Zwitserland begonnen aan de kraker van Balkan met de wetenschap dat de winnaar hoogstwaarschijnlijk naar de achtste finales van het WK zou gaan. Met Tadic aan de aftrap en voormalig Ajax-speler Nemanja Gudelj op de bank was dat niet terug te zien bij Servië. Al na één minuut spelen kreeg Zwitserland een enorme schietkans, maar Vanja Milinkovic-Savic hield de nul.

Servië kroop uit de schulp en was na tien minuten spelen dicht bij de 1-0. Andrija Zivkovic raakte met een afstandsschot de paal. Niet veel later was het aan de andere kant wel raak. Na een heuse carambole in het Servische strafschopgebied schoot Shaqiri via een Servisch been binnen: 0-1. Uit pure provocatie juichte hij opnieuw voor een Servisch supportersvak.

De openingstreffer was niet de knock-out voor Servië. In tegendeel: in een tijdsbestek van tien minuten draaiden de Serviërs de wedstrijd om. Mitrovic kopte in de 26e minuut een voorzet van Tadic bijzonder fraai binnen en Vlahovic profiteerde met een verdekt schot in de verre hoek van geklungel in de Zwitserse defensie.

Ook Zwitserland was niet van de wijs te brengen in de wedstrijd, die zich als een waar spektakelstuk ontvouwde. Een minuut voor rust was het 2-2 in Stadium 974. Embolo was het eindstation van een vloeiende aanval en werkte van dichtbij de belangrijke gelijkmaker binnen.

De 2-2 gaf Zwitserland een boost, want direct na rust gingen de Zwitsers aan de leiding en opnieuw viel de treffer uit een fraaie aanval. Rubén Vargas legde de bal met zijn hak uitstekend klaar voor Freuler en de speler van Nottingham Forest liet de doelman van Servië volstrekt kansloos.

Servië was in het vervolg niet in staat een nieuwe ommekeer te bewerkstelligen. Zwitserland verzuimde verschillende keren de wedstrijd te beslissen en Servië vierde zijn frustraties vooral bot op de arbitrage en de spelers van Zwitserland nadat Mitrovic geen penalty kreeg.

Het leidde in de slotfase tot verschillende opstootjes, waardoor de Argentijnse scheidsrechter Fernando Rapallini in totaal maar liefst elf gele kaarten moest trekken. Zwitserland had er geen boodschap aan op een avond vol euforie.