Álvaro Morata bracht de Spanjaarden voor rust op voorsprong, maar in de tweede helft draaide Japan de wedstrijd om. Door goals van oud-PSV'er Ritsu Doan en Ao Tanaka ging de ploeg van bondscoach Hajime Moriyasu met de overwinning aan de haal.

Daardoor kende groep E een spectaculaire ontknoping. Japan had in het eerste duel al verrassend gewonnen van Duitsland, dat donderdag tevergeefs zegevierde tegen Costa Rica. Japan gaat als groepswinnaar verder, terwijl Spanje als nummer twee ook de knock-outfase bereikt.

Japan neemt het maandag om 16.00 uur op tegen Kroatië voor een plek in de kwartfinales. Spanje speelt dinsdag om 16.00 uur tegen Marokko.

Vooraf leek het erop dat groep E geen bijster spannende ontknoping zou opleveren. Als Spanje en Duitsland hun derde groepsduels tegen de lager aangeschreven opponenten hadden gewonnen, zouden beide toplanden zijn doorgegaan naar de achtste finales. Het liep anders.

Spanje kwam in de elfde minuut nog wel aan de leiding. Morata stond op de juiste plek om een voorzet van César Azpilicueta binnen te koppen. Het was de derde treffer van dit toernooi van de Atlético Madrid-spits, die daarmee met onder anderen Cody Gakpo gedeeld topscorer is.

Spanje had het overwicht, maar slaagde er niet in dat om te zetten in meer doelpunten. Eigenlijk was de ploeg van bondscoach Luis Enrique vooral wat betreft balbezit de bovenliggende partij. Japan loerde ondertussen op een uitbraak.

Kort na rust richtte Japan zich op. Dat gebeurde via een bekend patroon. Eerder in het toernooi had Japan een 1-0-achterstand tegen Duitsland in de tweede helft omgezet in een verrassende 1-2-zege. Donderdagavond in het Khalifa International Stadium tekende zich hetzelfde scenario af.

In de 48e minuut profiteerde Doan van slecht uitverdedigen van Spanje. De 24-jarige aanvaller, die PSV afgelopen zomer verruilde voor SC Freiburg, joeg de bal van buiten het strafschopgebied via een handje van keeper Unai Simón tegen de touwen. Het was zijn tweede goal van dit toernooi.

De Spanjaarden keken elkaar verbouwereerd aan en voordat ze het wisten lag de 2-1 al achter Simón. Kaoru Mitoma hield de bal net aan binnen - de VAR had er een vergrootglas voor nodig - en gaf voor op Tanaka, die simpel kon scoren.

Het werd even penibel voor Spanje toen Costa Rica op het andere veld op voorsprong kwam tegen Duitsland. Doordat de ploeg van Hansi Flick die wedstrijd alsnog won, gaat Spanje achter Japan mee naar de knock-outfase. Duitsland zelf is uitgeschakeld.