"Ik heb genoten van elke kilometer in de koers", zei Cavendish maandag tijdens de tweede rustdag van de Giro d'Italia op een persconferentie. "Ik vind dit het perfecte moment om te zeggen dat dit mijn laatste Giro d'Italia is en dat 2023 mijn laatste seizoen als profwielrenner zal zijn."

De 38-jarige Cavendish wordt gezien als de beste sprinter aller tijden. De Brit won maar liefst 34 ritten in de Tour de France, waarmee hij het record deelt met wielerlegende Eddy Merckx. Komende zomer kan Cavendish alleen recordhouder worden.

Daarnaast werd Cavendish één keer wereldkampioen, won hij zestien etappes in de Giro d'Italia, zegevierde hij drie keer in de Vuelta a España en schreef hij ook nog Milaan-San Remo op zijn naam. Tot dusver staat de teller op 161 overwinningen.

Cavendish begon in 2005 als prof en groeide in de jaren daarna uit tot de beste sprinter ter wereld. De beste jaren beleefde 'Cav' bij HTC-Columbia, waar hij van 2008 tot en met 2011 onder contract stond. Als afmaker van de befaamde sprinttrein won hij in die periode twintig Tour-etappes. Met de wereldtitel in Kopenhagen volgde in 2011 de ultieme bekroning.

Aan het einde van het vorige decennium ging Cavendish door een diep dal. Hij werd geveld door het epstein-barrvirus en kampte met een depressie. Bij Bahrain McLaren hoopte hij zijn loopbaan in 2020 nieuw leven in te blazen, maar daar bleef een opleving uit.

Cavendish zinspeelde aan het einde van dat jaar op zijn pensioen, maar dankzij Patrick Lefevere kwam het daar niet van. De markante ploegbaas van Deceuninck-Quick-Step haalde de Brit terug naar de ploeg waar hij van 2013 tot en met 2015 onder contract stond.

Bij de Belgische formatie deed Cavendish oude tijden herleven. Na een droogte van drie jaar won hij in 2021 weer een koers, waarna in de Tour de France het ultieme hoogtepunt volgde. Hij won maar liefst vier ritten in de grootste wielerwedstrijd ter wereld. Daarmee evenaarde hij het record van Merckx.

Een lang verblijf bij Deceuninck-Quick-Step werd het niet voor Cavendish. Nadat hij vorig jaar werd gepasseerd voor de Tour de France, verkaste hij naar Astana. Die overstap bracht hem tot nog toe geen succes. Cavendish won dit jaar nog geen wedstrijd, maar hoopt in de Tour alsnog een zege voor de eeuwigheid te boeken.