De etappe over 151 vlakke kilometers door de woestijn draaide door waaiers uit op een sprint van een groepje van slechts twaalf renners, waartoe onder anderen wereldkampioen Remco Evenepoel behoorde.

Ewan en Merlier kwamen in de straten van Al Mirfa zij aan zij over de streep. Ewan juichte wel, maar ook Merlier dacht dat hij zijn wiel als eerste over de streep had geduwd. Het leidde tot zelden vertoonde taferelen in de wielersport.

Op de fotofinish was in eerste instantie niet duidelijk te zien wie er gewonnen had. Merlier en Ewan bleven lang in verwarring achter. Ook toen ze samen op een televisie van dichtbij naar de fotofinish keken, wisten ze niet wie de snelste was.

Na een kwartier wachten gaf de jury uitsluitsel: Merlier bleek net iets eerder over de streep te zijn gekomen en boekte daarmee zijn tweede zege van het prille seizoen. Achter de twee eindigde Mark Cavendish, die werd gelanceerd door Cees Bol, als derde. Olav Kooij werd vierde.

Merlier twijfelde na de finish of hij gewonnen had. "Het was net genoeg. Je moet de zege opeisen, zegt men altijd", zei de Belg na afloop bij Sporza. "Caleb Ewan deed dat duidelijk en zo verloor ik misschien nog bijna door me erbij neer te leggen en er niet in te geloven."

Ewan en Merlier moesten lang wachten op het jurybesluit. "Ik heb me er niet mee bemoeid en ik heb de jury hun werk laten doen", zei de Belgische renner van Soudal Quick-Step over het zenuwslopende moment.

Merlier is door de ritzege meteen de leider in de Ronde van de Verenigde Arabische Emiraten. De etappekoers in het Midden-Oosten duurt tot en met zondag. Dinsdag volgt een individuele tijdrit over 17,2 kilometer.