Het peloton hinkt bij de start van wederom een vrouwenvariant van een oorspronkelijke mannenkoers op twee gedachten. Dat ziet oud-wielrenster Iris Slappendel, die met vakbond The Cyclists' Alliance de belangen van de wielrensters vertegenwoordigt.

Volgens Slappendel voelt het vrouwenpeloton meer waardering en koestert het de stappen die zijn gemaakt. Maar nu merkt het peloton ook dat er een keerzijde is. "Gaat het niet te snel? En is dit wel waar het vrouwenwielrennen behoefte aan heeft?"

Waar het vrouwenpeloton jaren geleden moest vechten voor een eigen Ronde van Vlaanderen of een eigen World Tour-koers, is dat tegenwoordig beduidend anders. De World Tour-agenda zit naast vijftien eendagskoersen bomvol met veertien meerdaagse koersen. Ter vergelijking: in 2016 waren dit er vier.

Slappendel denkt dat de UCI zichzelf met de grote aantallen koersen in de vingers snijdt. "Steeds meer ploegen en rensters zullen bepaalde wedstrijden links laten liggen. En dan kan je jezelf wel afvragen: wat is nu het hoogste niveau?"

Annemiek van Vleuten is een van de afwezigen in de Verenigde Arabische Emiraten, waar voornamelijk de sprintsters zich op hun gemak voelen. Zo bleek donderdag in de eerste etappe, die verrassend werd gewonnen door de Nederlandse Charlotte Kool.

Van Vleuten bereidt zich in de luwte voor op de hoogtepunten van het seizoen. De regerend wereldkampioen van Movistar richt zich dit jaar namelijk opnieuw op de Tour, de Vuelta en de Giro. Bovendien geeft Jumbo-Visma in het Midden-Oosten helemaal geen acte de présence.

"Rensters blijven zich focussen op koersen die heel prestigieus zijn", zegt Slappendel. "Omloop Het Nieuwsblad was lange tijd geen WorldTour, maar ik weet zeker dat ze daar veel gemotiveerder naartoe gingen dan nu naar de UAE Tour. Dat is niet iets dat je met een wedstrijdstatus kunt afdwingen."