Het overlijden van Scarponi (37) kwam hard aan bij generatiegenoot Valverde. "Michele was een authentiek persoon, graag gezien in de wielerwereld en bij het publiek", zei Valverde terwijl de tranen over zijn wangen rolden.

"Het is een groot verlies voor het wielrennen, een heel groot verlies. Michele was altijd blij. Binnen en buiten het peloton kon ik het goed met hem vinden."

"Het is heel jammer wat er gisteren gebeurd is. Ik schenk mijn prijzengeld van vandaag aan zijn familie. Michele zat misschien ergens boven en heeft me vandaag wat geholpen."

Astana-renner Scarponi werd zaterdag tijdens een trainingsrit in Italië aangereden door een busje.

Voor veel andere ploegen gold Valverde vooraf als favoriet in Luik-Bastenaken-Luik, zo merkte hij onderweg. "De koers ging deels zoals ik verwacht had. De andere teams gaven ons de verantwoordelijkheid."

"Wij deden veel werk in het peloton, maar op een gegeven gingen we van kop af", vertelde de Spanjaard. "Toen nam Team Sky het over."

"Het was een lastige koers, want er werd veel aangevallen. En het grote gat dichtrijden naar de kopgroep was heel lastig. Ik wil mijn teamgenoten bedanken voor het werk en voor het beschermen van mij."

Valverde won Luik-Bastenaken-Luik voor de vierde maal. Alleen Eddy Merckx wist de heuvelklassieker vaker te winnen. De Belgische wielerlegende heeft vijf zeges op zijn palmares staan.

"Natuurlijk is het een droom om het record van Merckx te evenaren. Dat zal niet makkelijk zijn, maar ik kom er wel steeds dichterbij en daar ben ik heel blij mee."

Valverde, die dinsdag 37 jaar wordt, won eerder dit jaar al de Ronde van Murcia, de Ruta del Sol, de Ronde van Catalonië, de Ronde van Baskenland en de Waalse Pijl. Zondag was hij in Luik-Bastenaken-Luik in de laatste honderden meters Daniel Martin te snel af voor zijn elfde overwinning van 2017. Tom Dumoulin was op de 22e plek de beste Nederlander.

"Dit was mijn beste voorjaar ooit", besefte Valverde. "Ik kan nu even op vakantie. Maar ik moet mijn team heel erg bedanken, zonder hen ben ik nergens."