Dankzij de vele kasseistroken heeft Parijs-Roubaix zijn reputatie als 'Hel van het Noorden' meer dan verdiend. Parijs-Roubaix is het op-één-na-oudste 'monument', alleen Luik-Bastenaken-Luik werd al eerder gereden. Sinds de eerste editie in 1896 werd er alleen tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog niet gekoerst.

Tien renners wonnen ooit 'De Dubbel': de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix in één week. De Belgische recordwinnaar Tom Boonen en de Zwitserse krachtpatser Fabian Cancellara deden dat zelfs twee keer. Dit jaar zal dat illustere clubje geen uitbreiding krijgen, want 'Ronde'-winnaar Philippe Gilbert doet niet mee in Noord-Frankrijk.

De 115e editie van Parijs-Roubaix telt 257 koerskilometers. Liefst 55 daarvan dienen op de kasseien gereden te worden, verdeeld over 29 stroken. Elke kasseistrook brengt zijn eigen moeilijkheden voor het peloton met zich mee, maar voor een paar zullen de renners zeer beducht zijn, de zogenoemde vijfsterrenstroken.

De Trouée d'Arenberg (op honderd kilometer van de finish), de Mons-en-Pévèle (op een kleine vijftig kilometer voor de streep) en de Carrefour de l'Arbre (met nog zo'n twintig kilometer te gaan) zijn de meest beruchte kasseiwegen van Parijs-Roubaix. Het wegdek is er slecht, er is weinig ruimte om te manoeuvreren en geregeld moeten de renners scherpe bochten overleven. Wie deze kasseistroken het beste over komt, kan voor de overwinning gaan.

Naast de kasseien is ook het slotstuk typerend voor de enige echte Franse klassieker: een rondje op de baan van het Vélodrome André-Pétrieux. Geregeld is dit een ererondje voor de winnaar, maar vaak genoeg moet er met een groepje nog vol gesprint worden voor de zege. (Bekijk hier het parcours.)

Wie goed is in 'Vlaanderen' is automatisch ook favoriet voor de zege in Parijs-Roubaix, maar Ronde-winnaar Gilbert staat zondag niet aan de start. Normaal heeft zijn ploeg Quick-Step genoeg kandidaten voor de eindzege, maar deze keer staat alles in het teken van het afscheid van Tom Boonen. 'Tommeke' was al vier keer de beste in Roubaix en kan met een record zijn wielerloopbaan afsluiten: geen renner won de 'Hel van het Noorden' vijf keer.

Wat was er gebeurd als klasbakken Greg Van Avermaet en Peter Sagan tijdens de Ronde van Vlaanderen niet ten val waren gekomen? De Belg, met afstand de beste man van het voorjaar, vocht zich nog naar een tweede plaats, de Slowaakse wereldkampioen eindigde als 27e. Beiden zullen erop gebrand zijn de kater van 'Vlaanderen' weg te spoelen door de winnaarskassei vanuit Noord-Frankrijk mee naar huis te nemen.

Niki Terpstra zal zijn winst van 2014 graag willen herhalen, maar heeft met Boonen een absolute kopman voor zich. Dylan van Baarle lijkt bij Cannondale wel het kopmanschap te krijgen, na het wegvallen van Sep Vanmarcke. Ook ploeggenoot Sebastian Langeveld is een beschermde renner bij de Amerikaanse ploeg. Sprinter Wouter Wippert is op het laatste moment toegevoegd aan de selectie van Cannondale, als vervanger van de Amerikaan Taylor Phinney.

Lars Boom is dit jaar de kopman bij Lotto-Jumbo en krijgt gezelschap van onder meer Twan Castelijns, Dylan Groenewegen en Jos van Emden. Team Sunweb mikt op Ramon Sinkeldam, die vorig jaar op de vijftiende plek de beste Nederlander was in de 'Hel van het Noorden'. Hij krijgt onder anderen steun van landgenoten Tom Stamsnijder en Mike Teunissen.

Verdere Nederlandse inbreng komt van Koen de Kort (Trek-Segafredo), Wesley Kreder (Wanty) en de gehele Roompot-selectie (Pim Ligthart, Jesper Asselman, Sjoerd van Ginneken, Jens Mouris, Brian van Goethem, Elmar Reinders, Coen Vermeltfoort en Taco van der Hoorn).

Maarten Tjallingii reed Parijs-Roubaix elf keer in zijn carrière en eindigde in 2011 op een knappe derde plaats. De 39-jarige Fries, die vorig seizoen afzwaaide als profrenner, hoopt op een mooi afscheid voor Boonen. "Het schijnt mooi weer te worden, dus dat wordt weer lekker stof happen."

"In Parijs-Roubaix zijn de wat grotere renners in het voordeel, dat gebeurt niet zo vaak. Juist deze koers is geschikt voor mannen die veel vermogen kunnen trappen, maar wat zwaarder zijn. Het is een speciale wedstrijd, met de slechte stroken, de nog slechtere stroken en de allerslechtste stroken."

"Als je die arena aan het eind binnenrijdt, met al dat publiek dat je toejuicht… Dat is zelfs rond de honderdste plaats mooi. Je hebt echt het gevoel dat je de koers hebt verslagen."

"De kans dat Tom Boonen afscheid neemt met een vijfde kassei, schat ik heel reëel in. Hij rijdt er goed genoeg voor, heeft een sterk team bij zich en aan zijn motivatie zal het al helemaal niet liggen. Als ik het iemand zou gunnen is het Boonen wel. Tom is uiteindelijk gewoon een hele aardige gast, hij laat zien dat je geen klootzak hoeft te zijn om Parijs-Roubaix te winnen."

"Sagan en Van Avermaet zijn voor mij de topfavorieten. Ze hebben natuurlijk die valpartij gehad in Vlaanderen, maar vooral Sagan wordt daar volgens mij alleen maar sterker van. Hij wil zo graag laten zien dat hij de beste is, dat siert hem."

"Voor Quick-Step wordt het een hele interessante wedstrijd. Het zal vooral draaien om Boonen, maar ik weet hoe gedreven Terpstra is, hij denkt altijd ook heel erg aan zichzelf. Hopelijk kunnen ze elkaar versterken, zoals Terpstra en Gilbert dat in de Ronde van Vlaanderen konden."

"Dylan van Baarle heeft zich vorig jaar definitief bij de wereldtop in het klassiekerwerk gereden. Hij is niet een uitgesproken kopman, maar leest de koers uitstekend. Dylan herkent als geen ander de momenten in de koers dat hij zijn kans moet en kan pakken."

"Lars Boom kan in een koers als Parijs-Roubaix zeker op het podium eindigen en zelfs winnen. Hij heeft nog weinig aansprekende resultaten gereden, maar in Parijs-Roubaix kan een renner er opeens staan. Je ziet het aan Hayman en mijzelf: je kan altijd boven komen drijven op het moment dat je de kans krijgt en neemt."

Top 10 van 2016
1. Mathew Hayman (Aus, Orica)
2. Tom Boonen (Bel, Etixx-Quick Step)
3. Ian Stannard (GB, Sky)
4. Sep Vanmarcke (Bel, Lotto-Jumbo)
5. Edvald Boasson Hagen (Noo, Dimension Data)
6. Heinrich Haussler (Aus, IAM)
7. Marcel Sieberg (Dui, Lotto Soudal)
8. Aleksejs Saramotins (Let, IAM
9. Imanol Erviti (Spa, Movistar)
10. Adrien Petit (Fra, Direct Energie)
15. Ramon Sinkeldam (NED, Giant-Alpecin)

Laatste Nederlandse winnaar:
Niki Terpstra (2014)

Recordwinnaars:
Roger De Vlaeminck, Tom Boonen (beiden vier keer)

Deelnemende ploegen (kopmannen)
AG2R (Vandenbergh, Naesen)
Astana (Breschel, Gatto)
Bahrain Merida (Bozic)
BMC (Van Avermaet)
Bora-hansgrohe (Sagan)
Cannondale (Van Baarle, Langeveld)
Cofidis (Lemoine)
Delko (Andersen)
Dimension Data (Boasson Hagen)
Direct Energie (Anderson, Gene)
FDJ (Démare)
Fortuneo (Feillu)
Katusha (Kristoff)
Lotto-Jumbo (Boom)
Lotto Soudal (Roelandts)
Movistar (Bennati, Erviti)
Orica-Scott (Hayman)
Quick-Step Floors (Boonen, Terpstra)
Roompot (Ligthart)
Sky (Stannard)
Sport Vlaanderen (Van Hecke)
Sunweb (Sinkeldam)
Trek-Segafredo (Degenkolb)
UAE (Marcato)
Wanty (Offredo)