''Ik ga voor een podiumplaats'', zegt Bauke Mollema (24) met zelfvertrouwen. ''Bij mij is het beste er eigenlijk wel een beetje vanaf'', durft Wout Poels toe te geven.

Favoriet in de 'koers van de vallende bladeren' is Philippe Gilbert, de Belg die dit seizoen met straffe hand veel klassiekers naar zijn hand zette en de laatste twee edities van de Italiaanse herfstkoers won.

Het einde van het wielerseizoen is in zicht. Waar het peloton snakt naar rust, zit Mollema nog vol ambitie. Met zijn tweede plaats afgelopen zaterdag in de Ronde van Emilië toonde de Raborenner aan dat hij in elk geval tot de kanshebbers behoort.

''Ik heb mijn goede vorm uit de Ronde van Spanje kunnen doortrekken. Lombardije ligt me wel, er zitten wat langere klimmetjes in. Een zware koers, met een nieuwe slotklim.''

Mollema excelleerde in de Ronde van Spanje, met de vierde plaats in het eindklassement en de groene puntentrui. Na een Tour waarin hij ziek was en zich pas de laatste week (tweede in de rit naar Pinerolo) kon onderscheiden, kwamen zijn capaciteiten op Spaans grondgebied duidelijk aan de oppervlakte.

''Misschien kun je dit seizoen wel de doorbraak van Bauke Mollema noemen'', zegt de Groninger, die sinds zijn entree in het profpeloton in 2008 elk jaar de Ronde van Lombardije reed. ''Ik ben doorgaans goed in het najaar en ben gemotiveerd. Ik wil er iets moois van maken.''

Net als Mollema brak Wout Poels dit jaar ook door in het grote rondewerk. De eveneens 24-jarige Limburger debuteerde met Vacansoleil-DCM in de Tour, die hij ziek verliet. Ook hij maakte daarna indruk in de Vuelta, vooral in de rit naar de top van de 'beestachtige' Angliru.

''Die werd vooraf als onmenselijk beschreven. Ik vond het geweldig'', kijkt hij terug naar zijn tweede plaats in de door de latere eindwinnaar Juan Jose Cobo gewonnen bergrit.

Poels liet zich zien in het rondewerk. Hij won een rit in de Tour de L'Ain, reed sterk in Polen en eindigde als zeventiende in de Vuelta.

''Ik eindigde vier keer als tweede in een rit van een World Tour-wedstrijd. Volgend jaar moet ik er maar eens een winnen. Voor het grote publiek ben ik misschien in de Vuelta doorgebroken, voor mij was het de bevestiging dat ik geschikt ben voor het grote rondewerk.''

In 2009 reed hij zijn enige Lombardije tot nu toe. ''Door de nieuwe finale is Lombardije nog lastiger geworden'', voorspelt hij. ''Die koers moet me liggen, ook al ben ik meer een ronderenner. Een klassieker moet je echter leren fietsen.''