Waar het team twee jaar geleden in de Tour publicitair scoorde met een renner die vooral achter in het peloton reed (Kenny van Hummel), mikt de derde Nederlandse profploeg nu op een voorname rol voor het Duitse sprintfenomeen Marcel Kittel.

''Hij was bij de junioren al een supertalent, maar met name zijn ontwikkeling als tijdrijder stagneerde. Ik kende 'm al een tijdje en zei tegen hem: volgens mij ben jij geen pure tijdrijder, maar veel meer geschikt om finales en klassiekers te rijden.''

Aan het woord is Merijn Zeeman, ploegleider en trainer van Skil-Shimano. De Amsterdammer is kind aan huis in de Duitse opleidingscentra van Erfurt en Cottbus, een contact dat de doorslag gaf bij het binnenhalen van Kittel.

Kittel moest wennen aan de vrijere manier van werken. Hij was de strakke hand gewend. De DDR bestaat al lang niet meer maar het opleiden is nog wel degelijk geënt op oude tijden.

''Marcel was gewoon in het hokje tijdrijden ingedeeld en deed precies wat van hem gevraagd werd. Ik heb er hard aan gewerkt om hem zo ver te krijgen dat hij zelf aangeeft wat hij wil.''

Kittel pakte zijn eerste zege in Maleisië waar hij eerst - veel te hard - de sprint aantrok voor Van Hummel en een dag later een ploeg in dienst van hem kreeg aangeboden. ''Dat hadden we hem pas 30 kilometer voor de streep gezegd. Anders zou hij nog nerveus zijn geworden'', herinnert Van Hummel zich.

Kittel maakte het karwei af. ''Al in het trainingskamp in december zei ik tegen hem: jij bent geen tijdrijder maar een sprinter. In Maleisië zagen we dat we een goudhaantje in huis hadden.''

Een zachte jongen, zegt Van Hummel over Kittel ''Zonder veel bravoure, maar hij laat zich niet wegdrukken.'' In Duinkerken won hij drie ritten, maar in augustus volgde de doorbraak met vier ritzeges in de Ronde van Polen.

Zeeman: ''Hij is snel geïntegreerd in de ploeg, hij weet dat iedereen voor elkaar door het vuur gaat. Aan de andere kant heeft hij moeten wennen aan het leven als prof en dat hij niet meer de gewenste antwoorden hoeft te geven, maar gewoon zijn mening. Waarmee ik niet zeg dat er niet goed met hem is gewerkt. Het is een andere manier maar een geweldige basis.''

Kittel, wiens contract onlangs werd opengebroken en verlengd tot en met 2013, kijkt volgens Zeeman enorm uit naar de Vuelta. ''De duels met 'Cav' en andere sprinttoppers, daar heeft hij het steeds over.''