Op negen seconden finishte de Sloveen Grega Bole als tweede, voor Ben Hermans uit België en de Nederlander Koen de Kort. Zij waren de aanvoerders van een omvangrijke groep achtervolgers. Dankzij de bonificatieseconden neemt Gilbert ook de leiderstrui over van Taylor Phinney.

Na het sprintgeweld van de afgelopen twee dagen was het woord donderdag aan de coureurs die goed uit de voet kunnen op korte, explosieve klimmetjes.

In de beginfase kreeg een kopgroep van vier man de zegen van het peloton. De Nederlandse spurters Stefan van Dijk en Tom Veelers kregen gezelschap van Julien Fouchard en Alex Rasmussen. Het kwartet vergaarde een maximale voorsprong van bijna tien minuten.

Onder impuls van BMC, dat de leiderstrui van Phinney verdedigde, en Omega Pharma-Lotto werd het verschil langzaam maar zeker teruggebracht in de Ardennen. Op een kleine twintig kilometer van de meet werden de vluchters gegrepen en ontbrandde de strijd om de ritzege.

Gilbert ontbond op de laatste heuvel zijn duivels, nadat zijn ploeggenoot Jelle Vanendert het tempo op had gevoerd. Achter de Waal ontstond een omvangrijke groep achtervolgers, die op negen seconden strandde.

“Vanendert leverde heel goed werk. Iedereen zat aan de limiet en ik voelde me nog goed. Aan het einde kon ik het verschil maken”, zei Gilbert na afloop. “In de slotfase maakte de tegenwind het lastig. Mijn parcourskennis was een voordeel.”

Gilbert is bezig aan met afstand zijn meest succesvolle seizoen. In april won de Belg achtereenvolgens de Brabantse Pijl, de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik en afgelopen maand droeg hij dankzij een ritzege één dag de gele trui in de Ronde van Frankrijk. Eind juli schreef Gilbert ook nog de Clasica San Sebastian op zijn naam.

Vrijdag is het opnieuw een belangrijke dag voor de klassementsrenners. In Roermond staat er een tijdrit van 14,7 kilometer op de rol. Gilbert verdedigt een voorsprong van respectievelijk zes en veertien seconden op Edvald Boasson Hagen en David Millar.