Veel mensen slapen volgens de onderzoekers onvoldoende, vijf tot zes uur per nacht. De laatste honderd jaar zijn mannen en vrouwen gemiddeld anderhalf uur korter gaan slapen. De hersenen grijpen de slaap waarschijnlijk aan om te herstellen.

Ratten

De onderzoekers wekten ratten na vier uur slaap, waar zij normaal gesproken elf uur in diepe rust zijn. Het bleek dat een chronisch slaaptekort leidde tot veranderingen in de hersenen van de dieren. Deze veranderingen zijn ook terug te vinden bij depressieve mensen, stellen de onderzoekers.

Verder is de tijd die nodig is om te herstellen van slaapgebrek veel langer dan werd gedacht. "Ratten die een week lang slecht slapen, hebben ook een week nodig om volledig te herstellen", zegt onderzoeker Peter Meerlo dinsdag. "Bijslapen in het weekeinde is dus waarschijnlijk niet genoeg. Slaap moet op een serieuze manier worden ingepland."

Meerlo denkt dat de effecten van slaapgebrek op kinderen nog veel groter zijn, omdat hun hersenen nog niet zijn volgroeid. Vervolgonderzoek moet deze hypothese bevestigen of ontkrachten. Meerlo deed het onderzoek samen met Viktor Román, die volgende week vrijdag op het onderzoek promoveert.