Als ergens buiten de aarde leven te vinden is, dan is de kans waarschijnlijk het grootst op Europa. Dat is een van de vele manen van de planeet Jupiter. De Verenigde Staten sturen er maandag een sonde heen.

De maan Europa is iets kleiner dan onze eigen maan. Het oppervlak is een korst ijs van waarschijnlijk zo'n 20 kilometer dik. Daaronder zit vermoedelijk een 100 kilometer diepe oceaan van vloeibaar zout water. Als dat klopt, heeft Europa twee keer zo veel water als alle oceanen op aarde bij elkaar.

Wetenschappers weten niet hoe het water onder het ijs van Europa eruitziet. Ook is het nog onzeker of er misschien iets zwemt of krioelt. Daarom gaat de Europa Clipper op zoek naar tekenen van leven.

Sonde maakt reis van 2,9 miljard kilometer

Mogelijk heeft Europa organische stoffen die nodig zijn om leven in stand te houden. En als er misschien leven mogelijk is op Europa, zijn er mogelijk meer van zulke werelden in ons zonnestelsel en daarbuiten.

De Europa Clipper moet in april 2030 in een baan rond Jupiter komen, na een reis van ongeveer 2,9 miljard kilometer. Vervolgens maakt hij 49 duikvluchten langs Europa, soms tot op 25 kilometer boven het oppervlak.

De sonde heeft negen instrumenten aan boord die de maan moeten meten. Daaronder is een radar die door het ijs heen kan kijken.

Europa Clipper heeft Nederlandse zonnepanelen

Jupiter en Europa staan vijf keer zo ver van de zon als de aarde. Op zulke afstanden komt nauwelijks zonlicht.

De Europa Clipper heeft daarom twee enorme zonnepanelen. Die zijn allebei ruim 14 meter lang en ruim 4 meter hoog. Ze zijn gemaakt door Airbus Nederland in Leiden. De panelen moeten zo veel mogelijk van het weinige zonlicht opvangen om de satelliet van elektriciteit te voorzien en draaiende te houden.