Een Nederlands onderzoeksteam heeft het tot nu toe verste Melkweg-achtige sterrenstelsel ooit ontdekt. REBELS-25, zoals het stelsel wordt genoemd, is daarnaast ook nog eens veel sneller ontwikkeld dan wat bij de meeste sterrenstelsels gebruikelijk is.

REBELS-25 is al 13,8 miljard jaar oud, maar de onderzoekers kunnen het sterrenstelsel nu waarnemen op een leeftijd van 700 miljoen jaar. Dat komt doordat het licht zo'n lange weg moet afleggen dat het pas miljarden jaren later zichtbaar is.

Veel jonge sterrenstelsels zijn relatief chaotisch. Pas na een proces van miljarden jaren, waarin jonge sterrenstelsels met elkaar versmelten, worden ze gelijkmatiger en gaan ze meer lijken op bijvoorbeeld de Melkweg, ons sterrenstelsel. "Ons begrip van de vorming van sterrenstelsels zegt ons dat de vroegste sterrenstelsels er nogal rommelig uitzien", zegt astronoom Jacqueline Hodge van de Universiteit Leiden en medeauteur van het onderzoek.

Maar REBELS-25 is met 700 miljoen jaar al enorm vergevorderd in dit ontwikkelingsproces. De ontdekking van REBELS-25 zet daarmee de kennis over hoe sterrenstelsels evolueren volledig op zijn kop, verwachten de onderzoekers.

Het nieuwe sterrenstelsel werd met behulp van ALMA-telescoop van het Europese ruimteagentschap EMA ontdekt in de Atacama-woestijn in het noorden van Chili. In eerste instantie konden de onderzoekers hun recordwaarneming niet met zekerheid vaststellen. Maar na vervolgwaarnemingen konden ze met zekerheid concluderen dat het inderdaad om het verste Melkweg-achtige sterrenstelsel ooit gaat.