Aan het onderzoek deden vier patiënten mee die lijden aan chronische pijn, veroorzaakt door een beroerte of amputatie (ook wel fantoompijn genoemd). Artsen brachten elektroden in bij de hersenen van de deelnemers. De patiënten kregen ook een apparaatje met een knop, die ze moesten indrukken zodra ze de pijn ervoeren. Daarbij moesten ze invullen hoe sterk de pijn aanvoelde.

Geholpen door een algoritme analyseerden de wetenschappers de data. Ze ontdekten hoe ze het hersensignaal van chronische pijn konden herkennen. Zo kwamen ze erachter dat acute of kortdurende pijn een heel andere soort hersenactiviteit geeft. Dat verklaart volgens de onderzoekers deels waarom pijnstillers minder goed tegen chronische pijn werken.

De studie kan helpen bij het ontwikkelen van nieuwe behandelingen voor mensen met chronische pijn. De ontwikkelingen daarvoor bevinden zich in een vroeg stadium. Zo lopen er onderzoeken naar de toepassing van diepe hersenstimulatie bij patiënten met chronische pijn. Deze behandelmethode, waarbij elektroden in de hersenen elektrische signalen afgegeven, wordt momenteel al toegepast bij onder meer de ziekte van Parkinson, epilepsie en bewegingsstoornissen.

De nieuwe studie is maandag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Neuroscience.