Op het netvlies van het oog liggen de zogenoemde staafjes en kegeltjes. Deze fotoreceptoren zijn gevoelig voor licht. In een onderzoek met muizen van onder meer het Chinese instituut voor neurowetenschap werden die receptoren op verschillende tijdstippen uitgeschakeld. Zo konden de onderzoekers volgen hoe de pijnervaring veranderde.

De fotoreceptoren sturen signalen naar cellen aan de binnenkant van het netvlies. Die cellen worden beïnvloed door het soort licht dat op de ogen schijnt. Als dat licht groen is, komen er meer stoffen vrij die het zenuwstelsel afremmen.

Het afremmen van het zenuwstelsel activeert een eiwit dat PENK wordt genoemd. Dat eiwit activeert op zijn beurt opioïde receptoren in de hersenen. Deze receptoren kunnen een verbinding aangaan met opioïden (pijnstillende stofjes) en zo de pijn verminderen.

Kort gezegd: als we groen licht zien, sturen de kegeltjes een signaal naar cellen op het netvlies, waardoor ons zenuwstelsel wordt afgeremd. Daardoor wordt een eiwit geactiveerd dat ervoor zorgt dat pijnstillende stofjes (zoals morfine en lichaamseigen endorfine) kunnen binden met pijnreceptoren. Als die binding plaatsvindt, ervaren we minder pijn.

Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Translational Medicine. De wetenschappers willen verder onderzoeken waarom de hersenen zo zijn ontwikkeld dat groen licht het gevoel van pijn kan verminderen.