Wetenschappers gingen er eerst van uit dat de landschildpadden tot de soort Chelonoidis chathamensis behoorden, op basis van overblijfselen die in het begin van de negentiende eeuw op het eiland werden gevonden. Een genetische vergelijking heeft echter aangetoond dat de exemplaren die nu op het eiland leven aanzienlijk verschillen van de Chelonoidis chathamensis, aldus het Ecuadoraanse ministerie van Milieu.

Onderzoekers van de universiteit in het Engelse Newcastle, Yale University in de Verenigde Staten en de Galápagos Conservancy-organisatie gaan er daarom van uit dat de achtduizend reuzenschildpadden die tegenwoordig op San Cristóbal leven tot een nog niet beschreven soort behoren. De soort Chelonoidis chathamensis is waarschijnlijk uitgestorven.

Beide schildpaddensoorten leefden waarschijnlijk ooit samen op San Cristóbal - de ene in de hooglanden en de andere in de laaglanden - schrijven de onderzoekers. De wetenschappers willen nu verder genetisch materiaal uit de overblijfselen van de vermoedelijk uitgestorven soort halen om de relatie tussen beide soorten te verduidelijken.