Alles verliep vlekkeloos bij de lancering van de Atlas V-raket die de capsule draagt, maar na ongeveer dertig minuten meldde Boeing dat de Starliner zich niet in de juiste baan om de aarde bevindt.

Medewerkers in het controlecentrum van Boeing probeerden de problemen op te lossen, maar kwamen tot de conclusie dat het niet meer gaat lukken om ISS te bereiken. Zondag keert de Starliner daarom terug naar de aarde.

De Starliner moest astronauten in het ISS bevoorraden. De capsule heeft onder meer voedsel, toiletpapier en wetenschappelijke experimenten aan boord.

Bij zijn enige eerdere vlucht bleef de Starliner binnen de atmosfeer. Begin november voerde Boeing een zogenoemde 'Pad Abort Test' uit met de Starliner, waarbij alleen de noodsystemen werden getest.

De capsule staat dan op een platform, om vervolgens de noodmotoren te ontsteken en te zien of deze werken. Dit is om te testen of de capsule zo snel mogelijk de inzittenden kan wegschieten van gevaar, zoals problemen in de stuwraket of de lanceerinstallatie.

Boeings Starliner is een directe concurrent van de Crew Dragon-capsule van SpaceX en behoort tot het Commercial Crew-programma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Bij dit programma verleent NASA contracten voor persoons- en ladingsvervoer van en naar het internationale ruimtestation ISS. Momenteel moet NASA stoelen inkopen bij Russische Soyuz-capsules, omdat de Verenigde Staten niet zelf over de middelen voor bemande ruimtemissies beschikken.

Met Commercial Crew wil NASA commerciële partijen aanmoedigen om menselijk vervoer van en naar de ruimte mogelijk te maken, zodat de Verenigde Staten weer zelf Amerikanen de ruimte in kan brengen.

De Crew Dragon van SpaceX voerde in maart een succesvolle testvlucht uit en moet in het begin van 2020 een eerste bemande vlucht maken. Dit had al eerder moeten gebeuren, maar de capsule explodeerde tijdens een test van de noodsystemen.

De Atlas V-raket met aan aan boord de Starliner-astronautencapsule vertrok vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida. (Foto: Reuters)

Op de onbemande proefvlucht is wel nog een vrouwelijke 'passagier' mee: een pop van 'Rosie the Riveter'. Rosie werd in de Tweede Wereldoorlog afgebeeld op een poster over vrouwen die het fabriekswerk van uitgezonden mannen op zich namen. Een riveter is iemand die klinknagels monteert en van oudsher met een hamer plat slaat.

Met haar rode bandana, spierballen en blauwe overalls groeide Rosie uit tot cultureel icoon en internationaal bekend symbool voor feminisme en vrouwelijke economische kracht. Op de betreffende poster stond de inmiddels beroemde slogan We can do it!.