Voor de studie, die is gepubliceerd in Nature Genetics, werd het volledige DNA van 16.992 mensen met anorexia en 55.525 mensen die de ziekte niet hebben geanalyseerd.

De onderzoekers van King's College in Londen en de universiteit van North Carolina in Chapel Hill in de VS ontdekten dat mensen die aan de ziekte lijden mutaties in hun DNA hebben die voor veranderingen in de spijsvertering zorgen, vooral met betrekking tot hun bloedsuikerniveaus en lichaamsvet.

Hoewel de precieze aard van die mutaties nog niet volledig is vastgesteld, denken de wetenschappers dat die ervoor zorgen dat anorexiapatiënten zichzelf makkelijker en langer kunnen uithongeren. Dat impliceert dat de ziekte een metabolisch-psychiatrische aandoening is.

Bij gewichtsverlies krijgen de meeste mensen signalen uit hun lichaam die de eetlust stimuleren. "Die zijn heel belangrijk bij het bepalen van de gewenste waarde van het gewicht", zei onderzoeker Janet Treasure van King's College tegen de BBC. "Het is mogelijk dat mensen met anorexia nervosa die gewicht verliezen niet zulke sterke impulsen hebben om terug te gaan naar die gewenste waarde."

De onderzoekers denken dat hun ontdekking eindelijk meer licht laat schijnen op de vraag wat voor aandoening anorexia nervosa precies is. Mogelijk kan het feit dat de ziekte een mix van geestelijke en fysieke oorzaken heeft patiënten overhalen om zich te laten behandelen, omdat er nog steeds veel vooroordelen rond geestelijke gezondheid bestaan.

Anorexiapatiënten hebben vaak een ernstig verstoord beeld van hun eigen lichaam, waardoor ze zich zelfs dik kunnen voelen als ze aan gevaarlijk ondergewicht lijden. Dat kan leiden tot pogingen om zo veel mogelijk gewicht te verliezen. Op de lange termijn kan anorexia spieren, botten, het hart en de vruchtbaarheid aantasten. De ziekte is voor zeker 5 procent van de patiënten fataal, maar patiënten kunnen ook worden behandeld en ervan herstellen.

Naast mutaties in het DNA van proefpersonen die in verband kunnen worden gebracht met anorexia, vonden de onderzoekers ook mutaties bij mensen met andere psychiatrische aandoeningen, zoals dwangstoornissen, angststoornissen en schizofrenie.