Het gaat om de ontdekking van de Moros Intrepidus, een klein neefje van de T. rex. Wetenschappers aan de North Carolina State University denken dat de nieuw ontdekte dinosaurus, wiens naam 'voorbode van de ondergang' betekent, antwoord kan geven over hoe de T. rex zijn epische grootte kon bereiken.

De 'mini-T. rex' zwierf circa 96 miljoen jaar geleden over de vlaktes van de hedendaagse Amerikaanse staat Utah. Volgens het onderzoeksteam gaat het om de vroegste voorouder van de tyrannosaurus, die tot nu toe is gevonden.

De gevederde dinosaurus was slechts 1 meter hoog en woog ongeveer evenveel als een volwassen mens. Vanwege zijn gewicht van amper 80 kilo was de Moros intrepidius extreem wendbaar en razendsnel. Waarschijnlijk joeg de dino op kleinere prooien.

"Vroeg in hun evolutie, stonden tyrannosaurussen in de schaduw van andere grote dinosaurussen zoals Allosaurussen, die aan de top van de voedselketen stonden", zegt paleontoloog en hoofdonderzoeker Lindsay Zanno tegen persbureau AFP.

Tegen de tijd dat het Krijt-tijdperk aanbrak, was de tyrannosaurus inmiddels geëvolueerd tot het enorme, iconische roofdier zoals we die kennen.

De ontdekking van Moros intrepidius laat volgens de onderzoekers zien dat de T. rex zijn omvang en dominantie in een relatief korte tijd bereikte, in ongeveer vijftien miljoen jaar.

"Moros is de sleutel als we willen begrijpen hoe snel de tyrannosaurus het schopte van muurbloempje naar de top van de voedselketen", zegt Zanno.

Hoewel de vroegste tyrannosaurussen relatief klein waren, bleek al snel dat ze uitstekend konden jagen. Ze profiteerden toen de de Allosaurussen door veranderende ecosystemen uitstierven, waarop de T. rex in het ontstane gat sprong en bovenaan de voedselketen kwam te staan, legt Zanno uit.

De studie is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Communications Biology (pdf).