"Dit is een open uitnodiging aan onze beste wetenschappers", zei milieuminister Josh Frydenberg dinsdag. De Australiërs hopen op innovatieve oplossingen om het koraal te beschermen en het rif te genezen.

"Het koraalrif is het grootste levende wereldwonder", zei Frydenberg. "Vanwege de omvang van de schade zijn grote denkers nodig, waar ze ook vandaan komen."

Het grootste koraalrif ter wereld ligt voor de Noordoostelijke kust van Australië. De afgelopen twee jaar is er op veel plaatsen in het Great Barrier Reef koraalverbleking geconstateerd. 

Uit recent onderzoek is gebleken dat hoge oceaantemperaturen koraalriffen tegenwoordig ruim vijf keer vaker beschadigen dan in de jaren tachtig. Verbleking van koraal komt gemiddeld een keer per zes jaar voor.

Bij een stijgende watertemperatuur, verliest koraal algen die het rif kleuren. Daardoor krijgt het koraal een dood uiterlijk. In 2015-2016 kwam de ergste verbleking tot dusver voor. Van honderd koraalriffen die wetenschappers wereldwijd in de gaten hielden, verbleekte 75 procent.

In de jaren tachtig kwamen tijdens lokale hittegolven twee grootschalige verblekingen voor.  Vanaf eind jaren tachtig veroorzaakte weerfenomeen El Niño verblekingen.

Ruim 25 procent van de vissoorten is afhankelijk van koraal. Daarmee is het koraal van levensbelang voor tientallen miljoenen mensen die voor voedsel afhankelijk zijn van vis.

De afgelopen twee jaar is er op veel plaatsen in het Great Barrier Reef koraalverbleking geconstateerd.