Rendieren eten samen met woelmuizen en lemmingen veel grote planten in toendragebieden.

Daardoor blijft er in de toekomst waarschijnlijk voldoende licht op de grond vallen voor langzaam groeiende toendraplanten, die gevaar lopen door de opwarming van de aarde.

Dat melden Zweedse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications.

Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat de diversiteit van plantensoorten in toendragebieden snel zou kunnen afnemen door de opwarming van de aarde. Door de stijgende temperaturen zullen volgens sommige computermodellen grote en snel groeiende planten zo veel licht uit toendra's wegnemen dat kleinere, langzaam groeiende plantensoorten moeizaam zullen overleven.

Uit de nieuwe studie blijkt echter dat rendieren deze ontwikkeling kunnen tegengaan. De wetenschappers van Umeå University testten het effect van klimaatverandering op toendraplanten door kassen te plaatsen in toendragebieden, zodat de temperatuur lokaal enkele graden steeg. Vervolgens lieten ze in sommige kassen rendieren, woelmuizen en lemmingen grazen, terwijl in andere kassen geen dieren werden toegelaten.

Al snel bleek dat er veel meer verschillende planten bleven groeien in de kunstmatig opgewarmde toendragebieden waar de dieren rondliepen. "Door grote planten met wijde bladeren te eten verhogen vooral de rendieren de beschikbaarheid van licht. Doordoor kunnen meer verschillende plantensoorten naast elkaar blijven bestaan", verklaart onderzoekster Elina Kaarlejärvi op nieuwssite EurekAlert.

Zonder rendieren zullen veel toendraplanten een paar graden opwarming van de aarde echter niet overleven, zo blijkt uit de studie. "In kassen waar we de rendieren, woelmuizen en lemmingen niet toelieten werd de vegetatie al snel dikker", aldus  Kaarlejärvi. "Het werd er zo donker dat veel kleine en langzaam groeiende planten dood gingen."