Mensen die de eerste symptomen van Alzheimer vertonen, maken opvallend weinig serotonine aan in hun hersenen. Dat suggereert dat de afname van deze stof een belangrijke rol speelt bij het ontstaan van de ziekte, zo melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Neurobiology of Disease.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door 28 mensen met de eerste symptomen van Alzheimer te onderzoeken. De proefpersonen hadden vooral last van vergeetachtigheid. Van hun hersenen werden MRI-scans en PET-scans gemaakt. De resultaten werden vervolgens vergeleken met hersenscans van 28 gezonde proefpersonen.

De mensen met de eerste tekenen van Alzheimer bleken gemiddeld 38 procent minder serotonine aan te maken dan de gezonde deelnemers aan de studie.

Serotonine is een neurotransmitter die invloed heeft op het geheugen, stemming, zelfvertrouwen en slaap. De onderzoekers stellen dat de ziekte van Alzheimer kan worden afgeremd door de productie van serotonine in het brein van patiënten kunstmatig te verhogen, bijvoorbeeld door het toedienen van een medicijn.

“We hebben nu meer bewijs dat de aanmaak van serotonine als één van de eerste dingen wordt beïnvloed bij cognitieve achteruitgang”, verklaart hoofdonderzoeker Gwenn Smith op nieuwssite EurekAlert. “We vermoeden dat we geheugenverlies kunnen tegengaan en het verloop van de ziekte van Alzheimer kunnen vertragen door de aanmaak van serotonine een zetje te geven.”