Wetenschappers hebben op Antarctica de grootste vulkanische regio op aarde ontdekt, die onder meer bestaat uit 91 vulkanen waarvan de top onder de ijskap ligt.

Dat schrijven zij in het tijdschrift the Geological Society.

Onderzoekers van de University of Edinburgh ontdekten de vulkanen tijdens onderzoek naar het westelijke gedeelte van Antarctica. Ze bevinden zich ongeveer twee kilometer onder het ijs, en variëren in hoogte van honderd tot bijna vierduizend meter.

Omdat de toppen niet boven het oppervlak uitsteken, zijn ze niet eerder opgemerkt. Nu lukte dat wel, onder meer aan de hand van eerder gemaakte radarbeelden die waren gemaakt vanuit vliegtuigen en satellieten.

Grote Slenk

De wetenschappers vergelijken de ontdekte regio met de Grote Slenk in Oost-Afrika, hiervoor de regio met de grootste dichtheid aan vulkanen op de planeet. 47 vulkanen in het zuidpoolgebied waarvan de top wél boven de ijskap uitsteekt, waren al bekend.

Hoe actief de ontdekte vulkanen zijn is nog niet bekend. De geologen benadrukken wel dat uitbarstingen het smelten van de Antarctische ijskap flink kan versnellen. In juli scheurde een ijsplateau zo’n twee keer zo groot als Luxemburg af van het continent.

De hoogste zichtbare actieve vulkaan op Antarctica is Mount Erebus, waarvan de top op 3.794 meter boven zeeniveau ligt. Mount Erebus, tevens de zuidelijkste actieve vulkaan op aarde, barstte in 2006 uit.