De sterren zijn gevonden met behulp van software die het menselijk brein nabootst. Dat meldt een internationaal team van onderzoekers op de nieuwssite van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.

De snelheid waarmee sterren door ons sterrenstelsel bewegen, varieert sterk. De gemiddelde snelheid van de sterren in de Melkweg is ongeveer 150 kilometer per seconde. Maar de zon draait bijvoorbeeld rond het centrum met een snelheid van 220 kilometer per seconde. Tien jaar geleden werd er een aparte klasse van zogenoemde hogesnelheidssterren ontdekt door astronomen.

Deze sterren flitsen met enkele honderden kilometers per seconde door ons sterrenstelsel. Waarschijnlijk reizen ze zo snel, omdat ze een zwiep hebben gekregen van het zwarte gat in het centrum van de Melkweg. Tot de ontdekking van de zes nieuwe sterren, waren er slechts twintig van deze supersnelle sterren ontdekt.

Het internationaal onderzoeksteam onder leiding van astronoom Elena Rossi van de Universiteit Leiden ging voortvarend te werk bij het onderzoek. "We lieten ons nieuwe algoritme meteen los op de dataset van twee miljoen sterren en binnen een uur had de software de dataset al gereduceerd tot ongeveer twintigduizend potentiële hogesnelheidssterren", verklaart Rossi op Astronomie.nl

Uiteindelijk identificeerde het op het menselijk brein gebaseerde computerprogramma zes supersnelle sterren in het galactisch centrum. De sterren zijn volgens Rossi erg belangrijk om de structuur van de Melkweg te kunnen ontrafelen.

"Deze sterren hebben enorme afstanden gereisd, maar het pad dat ze hebben afgelegd kan terug gevolgd worden naar het Melkwegcentrum – een gebied dat aan het zicht wordt onttrokken door interstellair gas en stof en moeilijk waar te nemen is", aldus Rossi. "De sterren kunnen we dus gebruiken om cruciale informatie te vergaren over het zwaartekrachtveld van de hele Melkweg, van de kern tot aan de buitengebieden."

De snelste van de zes supersnelle sterren reist met een snelheid van boven de vijfhonderd kilometer per seconde. Daardoor zal deze ster waarschijnlijk kunnen ontsnappen aan het zwaartekrachtsveld van de Melkweg en het sterrenstelsel verlaten.