De voorloper van de tomatenplant was al op aarde te vinden toen Antarctica nog dichtbij Zuid-Amerika lag in de resten van het uiteengevallen supercontinent Gondwana.  

De primitieve plant had destijds al ongeveer hetzelfde uiterlijk als moderne planten uit de nachtschadefamilie, waartoe onder meer gewassen als tomaten en paprika’s behoren.  

Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Science.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen na analyse van fossiele plantresten die zijn aangetroffen in een steen uit de Argentijnse regio Laguna del Hunco in Patagonië. De versteende planten zijn 52,2 miljoen jaar oud en lijken veel op Mexicaanse aardkersen, ook wel tomatillo’s genoemd.     

De fossielen zijn zo goed bewaard gebleven dat de onderzoekers zelfs de vertakking van de nerven op de bladeren in kaart konden brengen, zo meldt nieuwssite Science Now. 

Ook slaagden de onderzoekers erin om overblijfselen te identificeren van de vruchten die aan de plant groeiden. Deze vruchten groeiden waarschijnlijk in een soort schil. Het gebied waarin de fossiele resten van de primitieve tomatenplant zijn gevonden, had ruim 50 miljoen jaar geleden een tropisch klimaat, net als Antarctica dat destijds vlak in de buurt lag.