Het woord 'neus' heeft bijvoorbeeld in ruim 1.400 talen een n-klank en het woord voor 'rond heeft in de meeste talen een r-klank.

Het is nog onduidelijk hoe het kan dat klanken van woorden zo veel op elkaar lijken in talen die niet met elkaar verwant zijn.

Dat meldt een internationaal team van onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift PLOS One.

Taalonderzoekers uit onder meer Nederland, Argentinië, Duitsland en de Verenigde Staten analyseerden veertig woorden voor alledaagse objecten in zesduizend talen, ruim twee derde van alle talen ter wereld. Het ging om woorden als 'neus', 'zand', 'rond' en 'rood', oftewel basale begrippen die de meeste mensen al vroeg in hun leven leren.  

De overeenkomsten tussen de klanken van deze woorden in de verschillende talen blijkt bijzonder groot te zijn. "De relatie is groter dan je op basis van toeval mag verwachten", verklaart hoofdonderzoeker Morten Christiansen van Cornell University op nieuwssite Phys.org.

Vooral woorden die onderdelen van het lichaam aanduiden zoals 'neus' en 'tong' bevatten vaak dezelfde letters en syllaben.    

De wetenschappers kunnen de overeenkomsten tussen de verschillende woorden niet goed verklaren, aangezien lang niet alle onderzochte talen met elkaar verwant zijn. Sommige talen zijn op totaal verschillende plekken ontstaan en hebben toch vergelijkbare klanken.

De onderzoekers vermoeden wel dat bepaalde klanken voor woorden een biologische basis hebben, zo meldt de Washington Post. Zo heeft de 'n' een nasale klank die mogelijk om deze reden vaak in woorden voor 'neus' opduikt. Verder hebben mensen vaak de neiging om woorden voor kleine objecten op een hoge, schelle toon uit te spreken. Mogelijk bevat het woord 'klein' daarom in veel talen de letter 'i'.

Dit soort verklaringen zijn echter nog niet goed onderzocht. "Dat moet gebeuren bij een vervolgonderzoek", aldus Christiansen.