Ze groeven het verbrijzelde gebeente van kinderen op die vierduizend jaar geleden het slachtoffer zouden zijn geweest van een verwoestende aardbeving en zondvloed. Die lieten ook sporen na in het gesteente en de rivierafzettingen ter plaatse, stellen ze.

De grote aardverschuiving blokkeerde volgens de onderzoekers de rivier, die vervolgens een reusachtig stuwmeer vormde.

Tot de opgeworpen aarde het water niet meer hield en een monstervloed tot duizenden kilometers stroomafwaarts alles wegvaagde, schrijven ze in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Het is voor het eerst dat er bewijs is geleverd voor de legendarische vloed, zegt hoofdonderzoeker Wu Qinglong. Die markeert in veel Chinese kronieken de opkomst van de held Yu, die de Chinese rivieren in het gareel zou hebben gebracht en vervolgens het keizerrijk zou hebben gesticht.