Het spuug van de muggen zorgt voor een lichte ontsteking op de plek van de beet, waardoor er een reactie optreedt van het immuunsysteem.

Door die ontstekingsreactie kunnen eventuele virussen die de mug meebrengt, zich waarschijnlijk sneller vermenigvuldigen in het lichaam van de gebeten persoon. 

Dat melden Britse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Immunity.

De wetenschappers van de Universiteit van Leeds kwamen tot hun bevindingen door muizen op verschillende manieren te infecteren met het Semliki Forest Virus, een relatief ongevaarlijk virus dat vaak wordt verspreid door muggen.

Sommige proefmuizen kregen alleen een injectie met virusdeeltjes. Andere muizen werden eerst gebeten door een mug, waarna de wetenschappers het virus onmiddellijk inspoten op de plek van de muggenbeet. Opvallend genoeg werd de laatste groep muizen veel zieker dan de eerste groep.

De wetenschappers wilden weten waarom. Ze besloten daarom virusdeeltjes te merken met fluorescerende stof, zodat ze de verspreiding van het virus beter konden bestuderen in de lichamen van de muizen. 

Uit het onderzoek blijkt dat virusdeeltjes zich na een muggenbeet gemakkelijker verspreiden, omdat het speeksel van muggen zorgt voor een ontstekingsreactie. 

Door die ontsteking komen er afweercellen uit andere delen van het lichaam naar de plek van de beet. Deze cellen raken besmet met het virus en verspreiden de infectie verder door het lichaam.  Dit gebeurt waarschijnlijk niet alleen bij het Semliki Forest Virus, maar ook bij bijvoorbeeld het zika-virus en dengue.

Mensen hebben bij virusinfecties waarschijnlijk evenveel last van muggenspeeksel als muizen, zo melden de wetenschappers.

Volgens hoofdonderzoeker Clive McKimmie is de snelle verspreiding van virussen na een muggenbeet echter simpel te voorkomen. Als mensen meteen een ontstekingsremmende crème aanbrengen op de plek van een muggenbeet, liften de virusdeeltjes waarschijnlijk niet mee met de afweercellen. 

"Maar de beste manier om een infectie te voorkomen, is zorgen dat je niet wordt gebeten", verklaart hij op de nieuwssite van het wetenschappelijk tijdschrift Science.