Wetenschappers hebben een groot koraalrif ontdekt op de plek waar de rivier de Amazone uitmondt in de Atlantische oceaan. 

Het gaat om een rif van ruim 9.000 vierkante kilometer waarin veel koraaldieren en fel gekleurde vissoorten voorkomen.  

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Georgia in het wetenschappelijk tijdschrift Science Advances.

Het nieuw ontdekte koraal en de diersoorten die er omheen leven, worden bedreigd door olieboringen in de nabije omgeving.

Vissers

De Amerikaanse wetenschappers kwamen het koraalrif op het spoor na bestudering van een oud artikel uit de jaren zeventig, waarin vissers uit het gebied bij de riviermonding beweerden dat ze vissen hadden gevangen die normaal gesproken alleen in koraalriffen voorkomen.  

De wetenschappers reisden af naar het gebied en namen monsters van de zeebodem (zie foto). Ze brachten een koraalrif in kaart met een lengte van ongeveer 900 kilometer dat langs de kust van Brazilië tot Frans-Guyana loopt. De diepte varieert van 30 tot 120 meter.

Modderig

Hoofdonderzoekster Patricia Yager was verrast, omdat koraalriffen meestal niet voorkomen in modderig zoet water, zoals dat van de Amazone. "We haalden de meest verbazingwekkende en kleurrijke dieren boven water die ik ooit heb gezien op een expeditie",  aldus Yager op de nieuwssite van de Universiteit van Georgia.

De diersoorten lopen sterk uiteen in de verschillende delen van het rif. In het zuiden krijgt het koraal veel zonlicht en is het water relatief helder. "Daar zie je typische rifkoralen en diersoorten die aan fotosynthese doen", aldus Yager. In het noorden van het rifgebied is het water troebel door de monding van de Amazone. Daar leven vooral sponzen.

Olieboringen

De wetenschappers waarschuwen dat het voortbestaan van het koraalrif wordt bedreigd door oliewinning. De Braziliaanse overheid heeft net 80 kavels verkocht aan oliebedrijven in het gebied rondom het rif.     

In het nieuw ontdekte koraalrif komen zestig soorten sponzen voor en 73 vissoorten.