'Primitieve mensen werden slimmer door vlees te snijden'
Het eten van gesneden vlees zorgde ervoor dat primitieve mensensoorten minder kauwbewegingen hoefden te maken.
Daardoor ontwikkelden ze kleinere tanden en kaken. In hun schedel kwam zo ruimte vrij voor grotere hersenen en spieren die nodig waren voor spraak.
Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Harvard in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
Koken
Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat de moderne mens evolueerde omdat onze verre voorouders ongeveer 400.000 jaar geleden hun eten begonnen te koken. Daardoor zou voedsel makkelijker verteerbaar zijn geworden en hoefden mensen minder energie te verspillen aan eten. Hun tanden zouden kleiner zijn geworden en hun hersenen groter.
De eerste menssoorten met een groter brein ontstonden echter al veel eerder. In de nieuwe studie wordt daarom gesuggereerd dat mensen al ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden energie begonnen te besparen bij het eten door vlees te snijden met stenen werktuigen.
Geitenvlees
De wetenschappers onderbouwen hun theorie met een experiment. Ze lieten proefpersonen in een laboratorium rauw geitenvlees fijn kauwen. De deelnemers bleken 17 procent minder kauwbewegingen te maken wanneer het vlees eerst werd voorgesneden. Dat scheelt op jaarbasis ongeveer tweeënhalf miljoen kauwbewegingen voor een vleeseter.
"Menselijke tanden kunnen vlees simpelweg niet goed opbreken in kleinere stukjes die we kunnen doorslikken", verklaart hoofdonderzoekster Katherine Zink op de nieuwssite van het wetenschappelijk tijdschrift Science. "Het is net alsof je kauwgum kauwt."
Anatomie
Door het eten van gesneden vlees veranderde de anatomie van primitieve mensensoorten drastisch, vermoeden de onderzoekers. De oermensen ontwikkelden smallere kaken, waardoor er ruimte ontstond voor spieren om de lippen aan te sturen bij spraak. Daarnaast ontstond er mogelijk meer ruimte in de schedel voor de hersenen.
Door het verdwijnen van de grote kaken, konden primitieve mensensoorten hun hoofd waarschijnlijk ook nog eens beter in balans houden tijdens het rennen.
Niet alleen hun denkkracht, maar ook hun prestaties tijdens de jacht verbeterden dus, denkt onderzoeker Daniel Lieberman. "Een simpele techniek om voedsel te verwerken heeft de primitieve mensen die 2,5 miljoen jaar geleden leefden waarschijnlijk een enorm evolutionair voordeel opgeleverd."