Paarden zijn in staat om menselijke gezichtsuitdrukkingen te interpreteren, zo blijkt uit een nieuwe studie. 

Als paarden worden geconfronteerd met foto's van een boos kijkende man versnelt de hartslag van de dieren.

Dit gebeurt niet als ze naar eenzelfde soort foto kijken van een man met een lachende gezichtsuitdrukking.

Dat melden Britse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Biology Letters.

Linkeroog

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door 28 paarden aan een leidsel naar een levensgrote foto te leiden in een stal. Het ging altijd om een foto van dezelfde man, maar soms werd hij lachend getoond en soms met een boos gezicht. 

Uit de reactie van de paarden bleek dat ze de emotie van van de man konden aflezen aan de foto. De hartslag van de dieren ging niet alleen omhoog bij het zien van een boze gezichtsuitdrukking. Ze draaiden hun hoofd dan ook zo dat ze de foto goed met hun linkeroog konden bekijken, zo meldt nieuwssite Science Now.  

Rechterhersenhelft

Dat zou een teken zijn dat ze het beeld verwerkten met hun rechterhersenhelft (het linkeroog is namelijk verbonden met de rechterhelft van het brein). Volgens de wetenschappers is dat goed verklaarbaar, aangezien de rechterhersenhelft is gespecialiseerd in het verwerken van negatieve emoties.

De studie suggereert dat paarden samen met honden de enige dieren zijn die menselijke gezichtsuitdrukkingen kunnen interpreteren. Om dat definitief te bewijzen, is echter meer onderzoek nodig: studies met levende proefpersonen bijvoorbeeld, in plaats van alleen experimenten met foto's.

Eerder werd al aangetoond dat paarden in veel gevallen dezelfde gezichtsuitdrukkingen voor emoties vertonen als mensen.