Wanneer proefpersonen hoofdbescherming dragen, vertonen ze gevaarlijker gedrag in computerspelletjes.

Vermoedelijk maakt het dragen van een helm mensen overmoediger zonder dat ze zich daar zelf bewust van zijn.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Bath in het wetenschappelijk tijdschrift Psychological Science.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door tachtig mensen een computerspel te laten spelen waarbij ze een ballon op het scherm zo ver mogelijk moesten opblazen. Hoe meer lucht ze in de ballon pompten, hoe meer punten ze verdienden. Maar ze liepen ook het risico dat het gevaarte zou ontploffen.

Bij alle proefpersonen werd een camera op hun hoofd gezet, zogenaamd om hun oogbewegingen te meten. Soms was het apparaat bevestigd aan een petje, soms aan een helm. 

In werkelijkheid wilden de wetenschappers alleen onderzoeken of mensen met  een helm op hun hoofd meer risico zouden nemen dan proefpersonen met een petje. Dit bleek inderdaad het geval. Zij bliezen gemiddeld 30 procent meer lucht in de ballon op het scherm, zo meldt de nieuwssite van het wetenschappelijk tijdschrift Science.

De wetenschappers verklaren die uitkomst aan de hand van een psychologisch proces dat 'social priming' wordt. Deze theorie gaat ervan uit dat mensen hun gedrag soms onbewust aanpassen als ze worden blootgesteld aan  woorden of objecten die een bepaalde emotie oproepen.

Het dragen van een helm gaf de proefpersonen mogelijk zonder dat ze het zelf beseften een veiliger gevoel, waardoor ze meer risico namen.  

De studie moet worden herhaald met meer proefpersonen om definitieve conclusies te kunnen trekken over dit psychologische effect van helmen, zo benadrukken de wetenschappers. Maar volgens hoofdonderzoeker Tim Gamble is het goed mogelijk dat fietsers met helmen meer risico's nemen dan mensen die zonder hoofdbescherming fietsen.