Minder dan zes procent van alle grondwatervoorraden in de bovenste twee kilometer van de aardlaag kan binnen een mensenleven weer worden aangevuld door de natuur.

Veel aardlagen met grondwater kunnen dan ook binnen enkele decennia uitdrogen als er te veel wordt verbruikt.

Dat melden Amerikaanse en Canadese wetenschappers in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.  

De onderzoekers hebben een kaart samengesteld van al het water dat zich in de verschillende lagen van de aarde bevindt. De kaart is gebaseerd op satellietmetingen en 40.000 computermodellen van gebieden met grondwater.

In totaal bevat de aarde naar schatting 23 miljoen kubieke kilometer aan grondwater. Daarvan is slechts 0,35 miljoen kubieke kilometer zogenoemd 'modern' water dat zich in de bovenste aardlagen bevindt en als drinkwater kan worden gebruikt. Het meeste 'moderne' grondwater is te vinden in tropische en bergachtige gebieden, omdat daar relatief veel regen valt. 

Het 'oude' water in diepere aardlagen is te zout om te worden gedronken. Ook is het vaak vergiftigd met bijvoorbeeld arsenicum of uranium. 

Opraken

Slechts een zeer klein deel van de moderne grondwatervoorraad groeit snel genoeg aan om het verbruik door mensen snel genoeg te compenseren, zo blijkt uit de nieuwe studie. 

"We wisten al dat het waterniveau in veel aardlagen met grondwater aan het zakken was", aldus hoofdonderzoeker Tom Gleeson van de Universiteit van Victoria op nieuwssite EurekAlert. "Nu blijkt dat we onze grondwatervoorraden waarschijnlijk te snel verbruiken, sneller dan ze kunnen worden aangevuld door de natuur."  

De grote vraag is nu hoe snel het grondwater in verschillende gebieden op zal raken. De wetenschappers hopen die vraag te beantwoorden in een nieuwe studie, die nu in volle gang is.

"Aangezien we nu weten hoe veel grondwater er in totaal is en hoe veel we ongeveer verbruiken, kunnen we ook gaan berekenen hoe lang het duurt voordat het op is", aldus Gleeson.