De ruimtesonde Rosetta heeft zuurstofmoleculen ontdekt op de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko.

De gaswolk die uit de komeet komt, bevat gemiddeld 4 zuurstofmoleculen op elke 100 watermoleculen.

Waarschijnlijk is de zuurstof al miljarden jaren geleden, tijdens de vorming van de komeet, opgenomen uit de gaswolk waaruit ons zonnestelsel is ontstaan.

Dat meldt een team met onder meer onderzoekers van de Universiteit Leiden in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Spectrometer

De onderzoekers analyseerden meer dan drieduizend opnames van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, die tussen september 2014 en maart 2015 zijn gemaakt door Rosetta.

Aan de hand van metingen met een spectrometer aan boord van de ruimtesonde hebben de wetenschappers in kaart gebracht welke stoffen zich in de gaswolk rond de komeet bevinden.

Rosetta vond eerder al waterdamp, koolmonoxide, kooldioxide en diverse stikstof-, zwavel- en koolstofverbindingen op 67P/Churyumov-Gerasimenko. Zuurstof was nog niet ontdekt.

Verrassend

De vondst van de zuurstofmoleculen komt zeer onverwachts. "Voor mij is dit het meest verrassende chemische resultaat van de Rosetta-missie tot nu toe", verklaart de Leidse onderzoeker Ewine van Dishoeck nieuwssite Astronomie.nl.

"Decennialang hebben we gezocht naar interstellaire zuurstof zonder veel succes en nu vinden we haar zomaar in grote hoeveelheden in een komeet."