Op dit moment leven er nog 20.000 Afrikaanse leeuwen in het wild, maar over 20 jaar zijn er waarschijnlijk nog slechts 10.000 over als gevolg van ontbossing, jacht en conflicten met mensen.

Alleen in Zuid-Afrika is de populatie leeuwen stabiel door de aanleg van beschermde natuurgebieden zoals het Krugerpark. 

Dat melden Britse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

De wetenschappers van de Universiteit van Oxford kwamen tot hun bevindingen door gegevens over leeuwenpopulaties in verschillende delen van Afrika te bestuderen. In het oosten en westen van het continent neemt het aantal dieren snel af. Met behulp van computermodellen berekenden de onderzoekers de populatietrend voor de komende twee decennia.

Het aantal leeuwen in Afrika is in de afgelopen eeuw al met ongeveer 90 procent afgenomen. Rond 1900 werd het continent nog bevolkt door ongeveer 200.000 leeuwen. Buiten Afrika leeft alleen in India nog een kleine populatie van ongeveer 400 leeuwen.  

Het enige lichtpuntje van de nieuwe studie is de stabiele situatie van de leeuwenpopulatie in Zuid-Afrika. Vrijwel alle leeuwen leven daar in reservaten waarin ze af en toe worden verzorgd door dierenartsen en bijgevoed met wild.

Uit het onderzoek blijkt volgens volgens hoofdonderzoeker Hans Bauer dan ook dat leeuwenpopulaties alleen in stand kunnen worden gehouden als er reservaten worden ingericht. "We weten precies wat we moeten doen om leeuwen te redden", verklaart hij op nieuwssite New Scientist. "Nu is het wachten op de implementatie."

Bauer verwacht dat vrijwel alle leeuwenpopulaties over twintig jaar onder kunstmatige omstandigheden zullen leven in reservaten.