De dieren hebben maar liefst 20 kopieën van een gen met de naam TP53, dat de vorming van tumoren onderdrukt. 

In het DNA van mensen andere zoogdieren zit slechts één kopie van dit gen.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Utah in het wetenschappelijk tijdschrift The Journal of the American Medical Association.

Het is al langer bekend dat olifanten veel minder vaak kanker krijgen dan mensen en andere dieren. Dat lijkt paradoxaal, aangezien de dieren een zeer groot lichaam hebben en hun cellen zich dus relatief vaak moeten delen. Normaal gesproken bevordert celdeling de kans op kanker.

Bij de nieuwe studie onderzochten de Amerikaanse wetenschappers bloed van verschillende olifanten in de dierentuin van Salt Lake City, zo meldt nieuwssite Nature. Ze ontdekten een groot aantal extra kopieën van het kankerbeschermende gen TP53 in het olifantenbloed. 

Uit experimenten in het laboratorium blijkt dat het gen TP53 ervoor zorgt dat cellen in het lichaam van de dieren razendsnel afsterven als het DNA beschadigd raakt. Daardoor is de kans dat er een tumor ontstaat in een olifantenlichaam waarschijnlijk een stuk kleiner dan bij mensen. 

"We denken dat we hiermee hebben uitgevogeld waarom olifanten geen kanker krijgen", aldus hoofdonderzoeker Joshua Schiffman op de nieuwssite van het wetenschappelijk tijdschrift Science.