Aan de hand van een specifiek patroon van hersenactiviteit kunnen wetenschappers bepalen hoe geschokt mensen zijn na het bekijken van onprettige foto's.

Ook de mate van pijn die proefpersonen ervaren kan worden afgelezen op op beelden waarop de activiteit van het brein zijn te zien.

Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift PLOS Biology.

De wetenschappers confronteerden bij hun onderzoek 182 proefpersonen met foto's van onder meer menselijke ontlasting en lichamelijk letsel. Bij elke foto moesten de proefpersonen aangeven hoe vervelend ze het vonden om naar het beeld te kijken.

Tegelijkertijd werd er een MRI-scan gemaakt van hun hersenen, zodat de activiteit van verschillende hersengebieden kon worden bekeken.

De wetenschappers vonden een verband tussen de hersenactiviteit van de proefpersonen en de mate waarin ze waren geschokt door de beelden. Ze slaagden er zelfs in om bij sommige proefpersonen succesvol te voorspellen hoeveel walging ze voelden voor bepaalde foto's door alleen naar hun MRI-scan te kijken.  

"Dat betekent dat we door beelden van het brein te maken, kunnen zien hoe iemand zich voelt, terwijl we alleen de hersenactiviteit van deze persoon zien", verklaart hoofdonderzoeker Luke Chang van het Dartmouth College op nieuwssite ScienceDaily.  

Bij een tweede experiment stelden de wetenschappers sommige proefpersonen ook bloot aan pijnprikkels door een vinger kort te verhitten. Ook nu vonden ze een verband tussen de mate van pijn die mensen voelden en specifieke patronen van hersenactiviteit.

De nieuwe bevindingen kunnen volgens de wetenschappers mogelijk leiden tot een techniek waarmee objectief kan worden gemeten hoe veel pijn of negatieve emoties mensen voelen.

"Dit soort metingen van de hersenen kunnen in de toekomst belangrijk worden bijvoorbeeld om te bepalen of mensen abnormale emotionele reacties vertonen", aldus Chang.