Astronomen hebben een planetenstelsel ontdekt dat drie superaardes bevat, die om een heldere dwergster draaien.

Het stelsel ligt relatief dicht in de buurt, op 21 lichtjaren van de aarde. Ter vergelijking: de ster die het dichtst bij onze zon ligt, bevindt zich op grofweg vier lichtjaren afstand.

De ontdekking wordt gepubliceerd in het augustusnummer van Astronomy & Astrophysics, schrijft Phys.org.

Het stelsel bevat in totaal vier planeten, één reuzenplaneet en drie superaardes. Ze draaien om een ster die HD219134 is gedoopt.

Superaardes

Superaardes hebben een grotere massa dan onze planeet, maar zijn lichter dan gasreuzen zoals Neptunus, Saturnus en Jupiter. Ze kunnen bestaan uit gassen, rotsen of allebei.

De planeet met de kortste baan (drie dagen), HD219134b, werd vanaf de aarde waargenomen toen hij voor zijn ster passeerde. Volgens metingen is de massa van deze planeet 4,5 keer hoger dan die van de aarde en is hij 1.6 keer groter.

Bewoonbaar is de planeet in elk geval niet. Omdat hij zo dicht bij de ster staat bedraagt de temperatuur op het oppervlak meer dan vierhonderd graden Celsius.

"Het oppervlak is waarschijnlijk aan het smelten", zegt onderzoeker Stephane Udry van de universiteit van Genève. "Een soort gesmolten lavawereld met vulkanen. Niet geschikt voor leven."

Overgang

Er is nooit een planeet ontdekt die zich dichter voor een ster langs beweegt dan HD219134b (een verschijnsel dat bekendstaat als 'overgang'). Dat biedt wetenschappers een zeldzame gelegenheid om de samenstelling en atmosfeer van de planeet te bestuderen tegen de achtergrond van de ster.

"Deze overgangssystemen zijn bijzonder interessant, omdat ze ons in staat stellen de atmosfeer van de planeet te typeren door het licht van de ster te bestuderen terwijl het door die atmosfeer reist", zegt Udry.