Ze zien er praktisch hetzelfde uit, gedragen zich hetzelfde en werden lang beschouwd als dezelfde soort. Maar genetische analyse wijst uit dat Europese en Afrikaanse goudjakhalzen sterk van elkaar verschillen.
De analyse is donderdag gepubliceerd in Current Biology.
De goudjakhals komt voor in delen van Afrika, het Midden-Oosten, Azië en Europa. Volgens de onderzoekers bestaat de populatie in Afrika echter uit een compleet andere soort.
Volgens de onderzoekers zijn de twee soorten niet eens nauw aan elkaar verwant. De Afrikaanse soort heeft qua afkomst meer gemeen met wolven en prairiewolven.
De wetenschappelijke naam voor de goudjakhals is Canis aureus. De onderzoekers stellen voor om de naam van de Afrikaanse soort te veranderen in Canis anthus: Afrikaanse goudwolf.
Gouden jakhals blijkt twee verschillende soorten
Biodiversiteit
De twee soorten lijken veel op elkaar. Ze hebben een vergelijkbare lichaamsgrootte, wolfachtige bouw, schedelvorm, gebit en vachtkleur. Beide kunnen overleven in diverse habitatten, van droge savannes tot tropische bossen, en hebben een allesetersdieet, van kleine zoogdieren tot fruit.
De onderzoekers stelden vast dat de Afrikaanse soort zich ongeveer 1.3 miljoen jaar geleden afsplitste van de bloedlijn die ook grijze wolven en prairiewolven voortbracht. De Euraziatische goudjakhals deed dat ongeveer zeshonderdduizend jaar eerder.
"Onze studie laat zien dat zelfs bij bekende en breed verspreide soorten de kans bestaat dat je verborgen biodiversiteit tegen het lijf loopt", zegt hoofdonderzoeker Peter Koepfli van het Smithsonian Conservation Biology Institute in Washington.
