Het onderzoeksverslag verschijnt vrijdag in Science. 

Een analyse van zirkonen uit West-Australië wijst uit dat de 'motor' die het aardmagnetisch veld genereert opstartte vlak nadat de planeet ontstond.

Deze 'geodynamo', die bestaat uit de beweging van gesmolten ijzer in de buitenkern van de aarde, begon 4,22 miljard jaar geleden, schrijven de onderzoekers.

"Dit opent een venster op een periode waar we bijna niets over weten", zegt coauteur Francis Nimmo van de universiteit van Californië in Santa Cruz. "Voordat we dit onderzoek deden, wisten we dat de dynamo ongeveer 3,5 miljard jaar oud was. Nu hebben we de leeftijd van de dynamo nog achthonderd miljoen jaar achteruit geduwd."

Het aardmagnetisch veld dient als een schild dat de atmosfeer van en het water op de planeet beschermt, waardoor leven mogelijk is. Zonder dat veld zou de atmosfeer zijn weggesleten door de zonnewind, een stroom van geladen deeltjes afkomstig van de zon.

Voor het onderzoek onderzochten Nimmo en zijn collega's miljarden jaren oude West-Australische zirkoonkristallen, de oudste mineralen ter wereld. Deze zirkonen bevatten magnetisch ijzeroxide, ook bekend als magnetiet.

Op het moment dat magnetiet van een vloeibare naar een vaste staat gaat, wordt de kracht van het aardmagnetisch veld vastgelegd.

De wetenschappers gebruikten een unieke magnetometer om de magnetische intensiteit van het magnetiet in zirkonen van verschillende leeftijden te meten en berekenden aan de hand van hun resultaten hoe oud het aardmagnetisch veld is.