Met C-14 datering werd vastgesteld dat het manuscript tenminste 1.370 jaar oud is, waarmee het een van de oudst bekende kopieën is.

Dat schrijft de BBC.

De pagina's van de islamitische heilige tekst lagen bijna een eeuw in de universiteitsbibliotheek tussen andere boeken en documenten uit het Midden-Oosten voordat werd ontdekt hoe bijzonder ze waren.

Ze zijn geschreven op schapen- of geitenhuid in een antieke variant van het Arabisch en nog goed leesbaar.

Dr Muhammed Isa Waley, de expert op het gebied van dit soort manuscripten van de British Library zei dat "deze opwindende ondekking" moslims zou "laten juichen".

Video: Eeuwenoud Koranfragment in Britse bibliotheek

De fragmenten werd herontdekt toen een doctoraalstudent die onderzoek deed de pagina's nader bekeek. Er werd besloten een wetenschappelijke datering uit te voeren.

De directeur van Speciale Collecties van de universiteit, Susan Worrall, zei dat de onderzoekers zelfs "in onze wildste dromen" niet hadden vermoed dat het fragment zo oud zou zijn.

"De ontdekking dat we een van de oudste koranfragmenten ter wereld hebben is ongelofelijk opwindend", zei Worrall.

Volgens de datering, die werd uitgevoerd met de C14 Versneller van de universiteit van Oxford, werden ze met 95% zekerheid geschreven tussen de jaren 568 en 645.

Of de koran echt de oudste kopie ter wereld is, kan nog niet worden gezegd. Met C14-datering kan niet één precies jaartal, maar een bereik van jaartallen worden gevonden.

De leeftijd van een aantal andere korans in musea en privé-verzamelingen overlapt met het bereik dat voor de fragmenten in Birmingham werd gevonden. 

Dat het één van de alleroudste bekende kopieën is, staat wel zo goed als vast.

"Het is heel goed mogelijk dat zij ons terugvoeren tot op een paar jaar na het ontstaan van de islam", zei David Thomas, hoogleraar Christendom en Islam aan de universiteit van Birmingham.

"Volgens de islamitische overlevering ontving de profeet Mohammed, via de engel Gabriël, de openbaringen die de Koran vormden tussen 610 en 632, het jaar van zijn dood."

Als de datering inderdaad klopt, is het volgens Thomas heel goed mogelijk dat de persoon die de fragmenten schreef een directe tijdgenoot van de profeet was.

"De schrijver zou de profeet Mohammed gekend kunnen hebben. Hij heeft hem waarschijnlijk gezien, heeft hem misschien horen prediken. Wellicht kende hij hem zelfs persoonlijk – en dat is een bijzondere gedachte om mee te spelen", zei hij.

De moslimgemeenschap in Birmingham reageert verheugd op de ontdekking. "Toen ik deze bladzijden zag was ik zeer ontroerd. Mijn ogen vulden zich met tranen van vreugde en emotie", zei Muhammed Afzal, voorzitter van de Birmingham Central moskee.

De universiteit heeft bekendgemaakt dat de koranfragmenten zullen worden tentoongesteld in het Barber Institute in Birmingham.