Het tempo waarin diersoorten uitsterven lag in de afgelopen eeuw ongeveer honderd keer hoger dan in de tijd waarin de natuur op aarde nog niet of nauwelijks werd verstoord door de mens.

Deze uitstervingscijfers wijzen op het begin van een zesde uitstervingsgolf waarin meer soorten zullen verdwijnen dan in de vijf uitstervingsgolven die tot nu toe plaatsvonden op aarde.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Stanford in het wetenschappelijk tijdschrift Environmental Sciences.   

De wetenschappers berekenden bij hun onderzoek eerst het natuurlijke uitstervingstempo van gewervelde dieren in de afgelopen millennia op basis van opgravingen en eerdere studies naar uitgestorven dieren. Ze kwamen tot een gemiddelde van 2 uitstervingen per 100.000 soorten per eeuw.   

In de twintigste eeuw lag het 'uitstervingstempo 114 keer zo hoog. Sinds 1900 stierven maar liefst tot 477 gewervelde diersoorten uit. Van 198 soorten is het zeker dat ze zijn uitgestorven.

"Dit is behoorlijk deprimerend, aangezien we de meest conservatieve schattingen hebben gebruikt", verklaart onderzoeker Gerardo Ceballos van de National Autonomous University of Mexico in de Britse krant The Guardian.

"Zelfs die conservatieve cijfers wijzen erop dat we te maken hebben met een gigantisch verlies van diersoorten."     

Hoofdonderzoeker Paul Ehrlich is nog wat meer uitgesproken. "Deze studie laat zonder enige twijfel zien dat we afstevenen op een zesde grote massa-extinctie", verklaart hij op de nieuwssite van de Universiteit van Stanford.  

Tot nu toe zijn er vijf massa-uitstervingen bekend die eerder op aarde hebben plaatsgevonden. De grootste dateert van 251 miljoen jaar geleden. Bijna 95 procent van alle in zee levende diersoorten stierf toen uit. De laatste uitstervingsgolf vond 65 miljoen jaar geleden plaats. Destijds stierven onder meer alle dinosauriërs uit.

Volgens de studie zou het huidige uitstervingstempo kunnen leiden tot de uitsterving van meer soorten dan bij voorgaande uitstervingsgolven. Zo verwachten zij dat bijvoorbeeld tot 41 procent van de amfibieën en tot 26 procent van de zoogdieren zal uitsterven

Niet alle wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de aarde een nieuwe massa-uitsterving doormaakt. De snelheid waarmee dieren uitsterven moet nog enkele eeuwen aanhouden, voordat er evenveel soorten zijn verdwenen als tijdens eerdere massa-extincties.  

Volgens Ceballos is het echter zeer gevaarlijk om daarop te wachten. "Als dit zo doorgaat, zal het leven op aarde er miljoenen jaren over doen om zich van deze klap te herstellen. En waarschijnlijk zal de mens dan zelf ook vrij snel van het toneel verdwijnen."

Video: 'Mens creëert nieuwe uitstervingsgolf op aarde'