Dit betekent dat grote delen van de bevolking grondwater verbruiken zonder te weten wanneer het opraakt.

Dit blijkt uit twee nieuwe onderzoeken van de universiteit van Californië, Irvine (UCI), waarvan de resultaten zijn gepubliceerd in Water Resources Research, zo meldt The Times of India. 

Het eerste onderzoek werd uitgevoerd tussen 2003 en 2013. De wetenschappers ontdekten dat 13 van de 37 grootste grondwaterreservoirs (aquifers) op aarde werden geleegd voor menselijk gebruik, terwijl ze weinig of niet werden bijgevuld.

Acht van deze bronnen worden beschreven als 'overbelast', met bijna geen natuurlijke aanvulling om te compenseren voor het verbruik. Vijf andere reservoirs worden beschreven als 'extreem' of 'hoog' belast. Deze aquifers worden nog wel natuurlijk aangevuld, maar dit gebeurt niet zo snel als het verbruik.

Het Arabische Aquifersysteem, dat zestig miljoen mensen van water voorziet, is het meest overbelaste systeem op aarde, blijkt uit het onderzoek. Het Indus Basin in noord-west India en Pakistan en het Murzuk-Djado Basin in Noord-Afrika staan op de tweede en derde plaats.

"Wat gebeurt er wanneer een sterk overbelast grondwaterreservoir zich bevindt in een regio met socio-economische of politieke spanningen, waar de slinkende watervoorraad niet snel genoeg kan worden aangevuld?" vraagt onderzoekster Alkexandra Richey van UCI. "Wij proberen nu aan te wijzen waar actief watermanagement in de toekomst levens kan redden."

Volgens de onderzoekers is niet goed bekend hoe groot de wereldwijde grondwaterreserves zijn. De totale voorraad grondwater is waarschijnlijk veel kleiner dan de primitieve schattingen die decennia geleden werden gedaan.

Die schattingen zijn zeer uiteenlopend. Voor het overbelaste Noordwestelijke Sahara Aquifersysteem variëren schattingen over hoe lang het duurt tot het systeem volledig is uitgeput, bijvoorbeeld van tien jaar tot 21.000 jaar.

"De bestaande metingen zijn simpelweg onvoldoende", zegt hoofdonderzoeker professor Jay Famiglietti van UCI. "Als we kijken naar de snelheid waarmee we de grondwaterreserves van de planeet uitputten, wordt duidelijk dat we een gecoördineerde wereldwijde inspanning nodig hebben om precies te bepalen hoeveel grondwater er nog over is."