Het gaat om een 430.000 jaar oude schedel met twee ernstige beschadigingen boven het linkeroog.

De schedel is waarschijnlijk ingeslagen tijdens een man-tegen-man-gevecht met een dodelijke afloop in een groep mensachtigen die verwant waren aan Neanderthalers.  

Dat melden Spaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift PLOS One.

De botresten van het slachtoffer werd gevonden in Sima de los Huesos, een archeologische vindpaats in een grottenstelsel in het noorden van Spanje. Tot nu toe zijn er op deze plek resten gevonden van zeker 28 individuen. Mogelijk gaat het om voorouders van de Neanderthalers.

De schedel van de vermoorde persoon lag in 52 stukken. De archeologen slaagden er echter in om het fossiel te reconstrueren.

Aan de manier waarop het bot was gebroken, leidden de wetenschappers af dat de meeste breuken in de schedel pas na de dood van het individu zijn ontstaan.

Alleen de gaten boven het linkeroog zijn zeer waarschijnlijk al bij leven veroorzaakt door geweld.

"Beide wonden waren waarschijnlijk dodelijk, het brein is twee keer doorboord met iets scherps", verklaart hoofdonderzoekster Nohemi Sala van de Complutense Universiteit in Madrid op nieuwssite New Scientist. "Daarom nemen we aan dat het gaat om een opzettelijke daad."

De onderzoekers vermoeden dat het gevonden individu 430.000 jaar geleden met een stenen handbijl of houten speer werd aangevallen. Gezien de plaats van de wonden, was de aanvaller waarschijnlijk rechtshandig.

Aangezien de schedel is gevonden tussen vele andere lichamen, is het aannemelijk dat het slachtoffer een soort begrafenis heeft gekregen in de grot.