In de uitwerpselen van mensen zitten kleine deeltjes goud en zilver, maar ook zeldzame metalen die worden gebruikt bij de productie van elektronica, zoals palladium en vanadium.  

Gouddeeltjes zijn zelfs in zo'n grote mate aanwezig dat het lucratief zou kunnen zijn om goud te winnen uit het riool.

Dat meldt de US Geological Survey.

De wetenschappers namen 58 monsters van afvalstromen in verschillende Amerikaanse riolen. Vervolgens zochten ze met een elektronenmicroscoop in de ontlasting naar minuscule deeltjes van edelmetalen.

De hoeveelheid goud die in de uitwerpselen werd aangetroffen was vergelijkbaar met het metaalgehalte in rotsen waaruit door commerciële bedrijven goud wordt gewonnen.    

De edelmetalen in ontlasting zijn vooral afkomstig uit verzorgingsproducten, zoals shampoo en deodorant. Ook bestaan er alcoholische dranken waarin kleine goudkorreltjes zijn verwerkt.

"Metaal zit overal in", aldus onderzoekster Kathleen Smith. "In haarproducten en schoonmaakmiddelen bijvoorbeeld, soms worden er zelfs nanodeeltjes gestopt in sokken om nare geurtjes te voorkomen."

Met behulp van behulp van speciale chemicaliën kunnen de metaaldeeltjes mogelijk uit de afvalstroom in het riool worden gefilterd. "We zijn geïnteresseerd in het verzamelen van waardevolle metalen die vervolgens weer kunnen worden verkocht", verklaart Smith in het Amerikaanse weekblad Time.

De wetenschappers richten zich ook op metalen die belangrijk zijn in de technologiesector, zoals vanadium en koper. Die stoffen worden gebruikt bij de productie van mobiele telefoons en computers.

Eerder onderzoek van de Amerikaanse chemicus Paul Westerhof heeft uitgewezen dat in het afvalwater van een miljoen mensen gemiddeld alleen al 13 miljoen dollar aan koper te vinden is.

"We hergebruiken al glas, papier en plastic", verklaart Westerhof in New Scientist. "Nu veel edelmetalen steeds moeilijker te winnen zijn, is het niet meer dan logisch om te onderzoeken hoe we deze metalen precies consumeren en of we ze misschien kunnen hergebruiken."