Het gaat om een nog onbekende soort die ruim twee meter lang kon worden en beschikte over honderden scherpe tanden.

De amfibieën leefden ongeveer 220 miljoen jaar geleden en zijn waarschijnlijk om het leven gekomen door vulkaanuitbarstingen en het uitdrogen van rivieren.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Vertebrate Paleontology.

De grote amfibieën hoorden aan het einde van het geologische tijdperk Trias bij een groep salamanders die bovenaan de voedselketen stond. Sommige verwante soorten konden zelfs tien meter lang worden.

Hoewel de nieuw ontdekte soort verwant was aan moderne salamanders, gedroegen de dieren zich waarschijnlijk meer als krokodillen: jagend op vissen, maar soms ook op andere dieren.

"Het gaat om een salamandersoort van het formaat auto", verklaart hoofdonderzoeker Steve Brusatte op BBC News.

"De kop van dit dier was even groot als een koffietafel. Zijn onderkaak en bovenkaak waren bijna plat en konden als een toiletzitting dichtslaan bij het opslokken van vis en andere amfibieën", schrijft de wetenschapper op nieuwssite The Conversation.  

Zelfs kleine dinosauriërs werden bedreigd door de zwemmende amfibieën, zo vermoedt Brusatte. "Blijf uit de buurt van het water, anders pakken ze je. Dat was waarschijnlijk het beste advies voor vroege dinosauriërs."

De reuzensalamanders stierven waarschijnlijk uit door vele duizenden jaren van vulkaanuitbarstingen en klimaatverandering, waardoor rivieren opdroogden. Op die manier ontstonden massagraven zoals in het zuiden van Portugal.

"Voor ons is dat erg mooi, omdat we nu veel fossielen hebben die ons kunnen vertellen hoe groot deze dieren waren en hoe ze biologisch in elkaar zaten", aldus Brusatte.